Poliisisarjaa, perhedraamaa ja nyrkkeilytarinaa yhdistelevä Ylen sunnuntai-iltojen uutuus Pohjoisen tähti tarjosi Saara Kotkaniemelle elämänsä ensimmäisen tv-sarjan pääroolin.
Hän näyttelee poliisia ja entistä nyrkkeilyn maailmanmestaria Maria Pudasta.
Kotkaniemi kertoo ottaneensa päärooliin suurella riemulla vastaan, mutta samaan aikaan häntä jännittivät juuri sarjan nyrkkeilyosuudet.
– Mietin siinä vaiheessa, että nyt lupaan sitoutua tähän projektiin vuodeksi, mutta entä jos vihaankin nyrkkeilyä ja huomaan viikon päästä, etten pysty tähän?
Kotkaniemen piti kyetä esittämään uskottavasti entistä MM-nyrkkeilijää.
– Aloitin treenaamisen täysin nollasta, eikä stuntteja voinut käyttää, koska kyseessä on lähikontaktilaji. Haaste oli todella suuri, sillä kuten nyrkkeilyn asiantuntijana sarjassa ollut Eva Wahlström sanoi: kyseessä on maailman vaikein urheilulaji, Kotkaniemi kertoo.
Sarjan nyrkkeilyasiantuntijana toimii Eva Wahlström ja sarjan ohjaa Teppo Airaksinen (toinen vas.).
Elintavat muistuttivat kuvausten aikana ammattilaisnyrkkeilijän elämää.
Ruokavalio oli tehty aivan kuin huippu-urheilijalle, ja ennen nyrkkeilykohtauksia kaikki ylimääräinen rasva piti saada pois kehosta.
– Sokerit, alkoholi, vaaleat leivät ja pastat piti jättää pois ja tilalle tulivat proteiinipitoiset ruuat ja kasvikset. Kroppa muuttui treenatessa rajusti.
Sarjan kaikki nyrkkeilykohtaukset oli tarkoitus hoitaa ihan kuvausten alussa, koska äärimmäistä kisakuntoa oli vaikea ylläpitää pitkään.
Koronan vuoksi kohtaukset siirtyivät ja Kotkaniemen oli pidettävä kuntoa yllä kaksi kuukautta suunniteltua pidempään. Kuvaukset toteutettiin alkuvuodesta 2022.
– Onneksi minulla on nyrkkeilijäksi ehkä sopiva ruumiinrakenne, joka koska olen aika harteikas ja pitkäraajainen. Laji sopii minulle hyvin. Myös äitini treenasi nyrkkeilyä, kun olin pieni.
Ennen nyrkkeilykisoja punnituksessa ovat Christina Winter (Serwa Mohammadi) ja Maria Pudas (Saara Kotkaniemi).
Ilman kipua ei treeneistä kuitenkaan selvitty, ja se olikin täysin uusi asia Kotkaniemelle.
Hänet oli koulutettu Teatterikorkeakoulussa siihen, että ketään ei koskaan oikeasti lyödä – kaikki on näyteltyä.
Nyt oli oikeasti lyötävä ja otettava todellisia iskuja vastaan.
Tuotannon osalta painotettiin, että näkyviä mustelmia ei saa tulla – ja seuraavana päivänä pitää olla edelleen työkunnossa.
– Vaikka kuinka pidin hanskat suojauksessa, niin kyllähän siinä pää tärähti, kun jysäys osui suoraan hanskoihin. Tärähdykset sattuivat ja välillä kysyinkin, että montako kertaa tämä sama kohtaus pitää vielä kuvata, Kotkaniemi muistelee.
30 sekunnin otto nyrkkeilykehässä tuntui ikuisuudelta.
– Se oli fyysisesti todella rankkaa. Onneksi olen urheillut elämässäni paljon ja olin roolin ottaessani jo valmiiksi hyvässä kunnossa.
Ammattinyrkkeilijän rooli vaati tiukan ruokavalion ja itsekurin. Kotkaniemi treenasi tosissaan kahdeksan kuukautta ensimmäistä päärooliaan varten Eva Wahlströmin opastuksella.
Sarjan ohjaaja Teppo Airaksinen korostaa erikseen, että päärooli on fyysisesti vaativa.
– Saara treenasi kahdeksan kuukautta pelkästään tätä roolia varten. Tällaiseen osaan valmistautuminen ei olisi kaikilta edes mahdollista. Se vaati hyvää fyysistä kuntoa, Airaksinen sanoo.
Tällä hetkellä Kotkaniemi on viimeisillään raskaana.
Huhtikuussa toisen lapsensa saava Kotkaniemi kertoo, että kuvauksista jäi hänelle niin hyvä pohjakunto, että hän on voinut raskaana ollessaan erinomaisesti.
Hän on kuntoillut aivan viime metreille asti.
– Vielä pari viikkoa sitten hiihdin 10 kilometrin lenkin ja pelasin 1,5 tuntia tennistä. Olen pystynyt urheilemaan raskaana ollessani tosi paljon.
Saara Kotkaniemi kertoo urheilleensa aktiivisesti koko raskausajan, koska kunto oli Pohjoisen tähti -kuvausten jälkeen erinomainen.
Kotkaniemi myös haluaa ylläpitää kuntoaan, sillä jos Pohjoisen tähti jatkuu, hänen on päästävä jälleen huippukuntoon.
– Toiveissa tietysti olisi, että sarja saisi jatkoa.
Kotkaniemen puoliso on sveitsiläis-italialainen näyttelijä Nicola Perot, johon hän tutustui suomalais-saksalaisen Villi leikki -elokuvan (Power of Love) kuvauksissa 2021.
Elokuva tulee ensi-iltaan syksyllä, ja nykyisin tosielämän pariskunta näyttelee elokuvan päärooleissa niin ikään pariskuntaa.
– Meidän koti on Helsingissä, ja mieheni tekee täältä käsin työkeikkoja maailmalle. Käymme välillä hänen kotikulmillaan Zürichissä, Kotkaniemi kertoo.
– Hän on sopeutunut Suomeen hyvin. Koska hän on todellinen kielinero, puhumme jo 70-prosenttisesti suomea keskenämme.
Perot puhuu peräti seitsemää eri kieltä, mutta Kotkaniemi toteaa, että suomen kieli on niistä ylivoimaisesti haastavin.
– Hänen on vaikea ymmärtää, miten esimerkiksi tuli, tuuli ja tulli tarkoittavat ihan eri asioita, vaikka ne kuulostavat melkein samalta.
Kotkaniemen ja Perotin uusperheeseen kuuluu myös Kotkaniemen ja näyttelijä-laulaja Olavi Uusivirran 9-vuotias tytär. Pariskunta ilmoitti julkisesti erostaan marraskuussa 2021.
Sarjassa Kotkaniemi näyttelee Iina Kuustosen puolisoa, ja kuvauksissa puolitutuista näyttelijöistä tuli varsin läheiset ystävät.
Iina Kuustonen näyttelee Marian Essi-puolisoa ja Heikki Ranta esittää Marian veljeä, joka saa Marian palaamaan takaisin nyrkkeilykehään.
– Emme olleet aiemmin niin läheisiä, mutta Iina on ihana vastanäyttelijä – hänen seurassaan on lämmin ja turvallinen olo.
– Meillä oli myös yhdet harjoitukset läheisyyskoreografin kanssa. Oli hyödyllistä käydä läpi, miten pariskunta on intiimisti toistensa kanssa, Kotkaniemi kiittelee.
Poliisina työskentelevä Marialla ja Essi-vaimolla (Kuustonen) on uusperheessään kaksi lasta, Sofia (Stella Leppikorpi) ja Leo (Mihku Köngäs).
Sarja on englanniksi nimeltään 66 North Precinct, joka kuvastaa maailman laajinta poliisipiiriä, joka löytyy Suomen Lapista.
Poliisisarjan osalta kiinnostavaksi sarjan tekee se, että joka jaksossa ratkaistaan todellisiin tapahtumiin perustuva rikos, ja tapahtumapaikkana on maailman laajin poliisipiiri Suomen Lapissa.
Pohjoisen tähti sunnuntaisin 12.3. alkaen TV1 klo 21.05.
