Keskosena syntyneen Eeva-Liisan äiti kuoli pian synnytyksen jälkeen. Äidin uskonnolliset vanhemmat Maria ja Juho Kukkonen kasvattivat hänet Viipurissa.
Sinervon romaanissa kerrotaan, että Eeva-Liisa sai piiskaa suolaan kastetuilla vitsoilla. Pianonkorjaaja Pappa pieksi teini-ikäisen Eeva-Liisan pianonkielillä, koska tämä kätteli koulupoikaa, joka oli saattanut hänet kotiin. Viisitoistavuotiaana Eeva-Liisa Kukkonen vaihtoi sukunimensä isänsä sukunimeen Manner.
