Artikkelin venäjänkielinen versio löytyy tästä linkistä ja Telegramista. Статья на русском языке по этой ссылке и в Телеграм-канале.
Venäläisen palkkasotilasjärjestö Wagnerin riveissä Ukrainassa taistelleet vangit ovat sotakoettelemuksistaan huolimatta lujasti uskollisia johtajalleen Jevgeni Prigozhinille, jota kiittävät uuden mahdollisuuden saamisesta vankilan jälkeen.
Uutistoimisto Reuters sai harvinaisen haastattelun viideltä Wagnerin riveissä palvelleelta ex-vangilta.
Wagner aloitti vankien värväämisen viime kesänä Venäjällä. Wagner lupasi vangeille täydellisen armahduksen, jos nämä palvelevat kuusi kuukautta rintamalla.
Yhdysvaltain tiedusteluviranomaiset arvioivat loppuvuodesta, että Wagner olisi toimittanut noin 40 000 vankia rintamalle Ukrainaan.
Wagnerin vankijoukot ovat kuitenkin kärsineet erittäin suuria tappioita ja Wagnerin kerrotaan nyt lopettaneen värväämisen vankiloissa.
Lue lisää: ”Putinin kokin” Wagner avaa värväyskeskuksia Suomen lähistöllä
Jevgeni Prigozhin vieraili itse Itä-Ukrainan rintamalla maaliskuun alussa.
Reutersin puhelimitse ja sosiaalisen median kautta haastattelemista vangeista neljä kertoi tulleensa henkilökohtaisesti Jevgeni Prigozhinin värväämiksi.
Yksi Reutersin tavoittamista ex-vangeista on 31-vuotias Rustam Borovkov pienestä Porkhovin kaupungistä lähellä Viron rajaa. Hän istui Pskovin vankilassa 13 vuoden tuomiota taposta, kun Prigozhin tuli värväysvierailulle.
– Tiesin heti, että lähden mukaan. Jo ennen hänen saapumistaan, Borovkov sanoi.
Wagnerin kerrotaan tarjonneen vangeille 100 000 ruplan, eli noin 1 200 euron kuukausipalkkaa.
Borovkovin mukaan hänen ainoa motivaationsa oli kuitenkin lupaus armahduksesta.
– Minulla on pieni lapsi. Halusin takaisin perheeni luo.
Lue lisää: Wagner yrittää värvätä sotilaita härskillä mainoksella
Kolmen ja puolen vuoden varkaustuomiota istunut 29-vuotias Jevgeni Kuzhelev puolestaan kertoi isänmaallisuuden innoittaneen värväytymään.
– Olin istunut tuomiostani jo kaksi vuotta, joten paljoa ei ollut jäljellä. Mutta lähdin silti, miksi? Olen pohtinut sitä, ja olen sataprosenttisen varma, että vaikka olisin ollut vapaana, niin olisin lähtenyt vapaaehtoiseksi.
– Vankilassa oli mies, joka istui 25 vuoden tuomiota. Hänellä olisi ollut enää muutama kuukausi istuttavaa jäljellä ja silti hän värväytyi. Vankilan virkailija kysyi häneltä: ”Mitä helvettiä oikein ajattelet?” Ja hän vastasi: ”Kaikki on hyvin, minä lähden”. Kuka voisi olla kunnioittamatta sellaista ratkaisua, kertoo Kuzhelev.
Prigozhin oli aiemmin sanonut, että valitut vangit käyvät läpi ankaran, kuukauden kestävän taistelukoulutuksen, jolloin nukkuakin saa vain neljä tuntia päivässä. Reutersin jututtamat ex-vangit kertoivat saaneensa kahdesta-kolmeen viikkoa intensiivistä ja hyvin järjestettyä koulutusta entisiltä Venäjän asevoimien erikoissotilailta. Osa sanoi olevansa hengissä koulutuksen ansiosta.
Reutersille puhuneiden mukaan suurimmalla osalla Wagneriin liittyneistä vangeista oli taustalla jonkinlaista sotilaskokemusta. Joko he olivat käyneet varusmiespalveluksen tai olleet ammattisotilaita. Kokeneimmista tehtiin ryhmänjohtajia.
Yksi ylennetyistä oli 38-vuotias Dmitri Jermakov, joka oli istunut 10 vuotta saamastaan 14 vuoden kidnappaustuomiosta.
Jermakovin mukaan ne vangit, jotka tajusivat tilanteen vakavuuden pyysivät lisää koulutusta, jotta olisivat paremmin valmistautuneita taisteluun.
– He olivat sitten todella valmiita sotaan.
Osa värvätyistä vangeista sen sijaan toivoi vain sinnittelevänsä vaadittavat kuusi kuukautta ja saavansa armahduksen.
– Oli aivan selvää, että he tulisivat kuolemaan, Jermakov totesi.
Kolme Reutersille puhuneista vangeista joutui rintamalle Bahmutin ”lihamyllyyn”, joksi myös Prigozhin sitä kutsui.
Yhdysvaltain tietojen mukaan Wagner oli helmikuun puoliväliin mennessä menettänyt Ukrainassa 30 000 taistelijaa, joista 9 000 kaatuneina – suurin osa heistä ex-vankeja.
Jermakov kertoo, että osa värvätyistä menetti hermonsa jo taistelun ensimmäisinä tunteina.
– Mitä he siellä näkevät? Hajalle repeytyneitä ruumiita. Ja mitä sitten tekevät? Osa oksentelee, osa itkee ja osa ei suostu nousumaan ylös juoksuhaudasta. Pelko ottaa vallan.
Osa taas kertoi nauttineensa sotimisesta.
– Se oli mahtavaa, kertoi tuomittu autovaras, 22-vuotias pietarilainen Andrei Jastrebov.
– Niin paljon adrenaliinia. Jokaisen kunnon miehen pitäisi liittyä Wagneriin.
Viidestä Reutersin jututtamasta miehestä neljä haavoittui vakavasti ja vammautui ennen sopimuskautensa päättymistä. Ex-vankien mukaan Wagner lupasi, että sairaalassa ja kuntoutuksessa vietetty aika lasketaan mukaan kuuden kuukauden sopimukseen ja he saisivat armahdukset. Kaksi kertoi jo saaneensa armahduksen.
Dmitri Jermakov ehti olla rintamalla vain neljä päivää ennen kuin haavoittui vakavasti joulukuun puolivälissä. Hän kertoi ryhmänsä saaneen käskyn pitää hallussa tienristeys Pokrovsken kylässä Bahmutin lähellä.
Hän kuvaili viimeistä taistelupäivää ”täydelliseksi helvetiksi” maattuaan maassa 24 tuntia Ukrainan tankkien ja kranaatinheittimien tulen alla.
Jevgeni Kuzhelev puolestaan pärjäsi etulinjassa kaksi kuukautta ennen haavoittumistaan.
– Haavoittuneille toivotettiin aina ”hyvää syntymäpäivää”, koska he olivat välttäneet kuoleman. Niin sanottiin myös minulle.
Kuusi kuukautta elossa pysyneillä ex-vangeilla on nyt edessä elämä vapaina miehinä. Prigozhin oli todennut Wagneriin liittyneiden saaneen ”toisen mahdollisuuden” elämässään.
Aiemmin maaliskuussa Venäjän duuma hyväksyi lain, jonka mukaan Wagnerin taistelijoiden ”häpäiseminen” on jatkossa rikos. Prigozhin oli ajanut tämän aiemmin vain Venäjän asevoimia koskeneen lain laajentamista.
Reutersin jututtamat viisi miestä sanoivat olevansa syvästi kiitollisia Prigozhinille värväämisestä ja rikosrekisterinsä puhdistamisesta.
– Olemme parempia kuin tavalliset kansalaiset. Emme ole enää ex-vankeja nyt, kiitos Wagnerin, toteaa Pietariin kotiinsa palannut Jastrebov.
Kaikki viisi miestä aikovat jatkaa tai harkitsevat jatkavansa Wagnerin riveissä kuuden kuukauden sopimuksensa jälkeen. Kunnossa oleville on tarjottu täysiaikaista ammattipalkkasotilaan työtä ja loukkaantuneille tukitehtäviä.
Käsiproteesin amputoidun sijalle saanut Borovkov kertoo, että hänelle on tarjottu töitä Wagnerin sairaalasta Luhanskista.
Seitsemän vuotta elämästään vankiloissa viettänyt 29-vuotias Kuzhelev kertoi Reutersille, että hän toivoo Wagnerissa palvelemisen mahdollistavan tyttärelleen tulevaisuuden ilman stigmaa isän rikollistaustasta.
– Vartuttuaan tyttäreni voi vaikka mennä opiskelemaan pankkialaa tai pyrkiä poliisikouluun. Eikä hänelle koidu ongelmia siitä, että isänsä oli vankilassa. Eikö tämä riitä motivaatioksi? Totta kai.
