Venäjän hyökkäyssodalta puolustautuva Ukraina on jo pitkään tavoitellut läntisiltä liittolaisilta moderneja hävittäjiä, ja toivelistan kärjessä on ollut F-16.
Nyt tämä haave on nytkähtänyt hieman eteenpäin, kun lauantaina uutisoitiin kahden ukrainalaislentäjän saapuneen Yhdysvaltoihin. Tarkoitus on ensimmäistä kertaa sodan aikana arvioida, kuinka kauan ukrainalaisten lentäjien koulutus hävittäjien ja muiden sotilaslentokoneiden käyttöön ottamiseksi voisi kestää.
Ukrainalaisten vierailun aikana koulutuskeston arvioinnin lisäksi tarkoitus on kehittää myös heidän lentotaitojaan.
Yhdysvaltalaisviranomaisten mukaan ukrainalaisten taitoja arvioidaan simulaattoreilla tukikohdassa Tucsonissa, Arizonassa. NBC News kertoo, että arvioinnin piiriin kuuluu myös Lockheed Martinin valmistama F-16-monitoimihävittäjä.
Viranomaisten mukaan Yhdysvallat on hyväksynyt maaliskuussa lisäksi 10:n uuden ukrainalaisen lentäjän saapumisen maahan lisäarviointia varten. Viranomaiset painottavat, että ukrainalaiset eivät vierailun aikana lennä millään koneilla.
Yhdysvallat ei toistaiseksi ole myöntänyt hävittäjiä Ukrainalle. Alustavasti Yhdysvaltojen puolustusministeriön Pentagonin alivaltiosihteeri Colin Kahl on sanonut, että F-16-koneiden toimitusaikataulu olisi sama kuin mitä koulutukseen uppoaa: 18 kuukautta. Uudempien koneiden toimittaminen Ukrainaan voisi hänen mukaansa viedä jopa kolme vuotta.
Hän nimitti ukrainalaislentäjien vierailua ”tutustumistapahtumaksi” ja kertoi, ettei ole järkeä aloittaa varsinaista koulutusta tiettyyn hävittäjään, jos tällaista ei saadakaan koskaan Ukrainassa käyttöön.
Muut valtion puolustusviranomaiset ovat aiemmin arvioineet, että koulutus voitaisiin lyhentää kestämään 6–9 kuukautta – riippuen lentäjän lähtötasosta ja asiantuntemuksesta.
Ukraina on aiemmin kertonut liittolaisvaltioille, että sillä on vajaa 20 lentäjää, jotka olisivat valmiita matkustamaan Yhdysvaltoihin harjoittelemaan F-16-koneilla ja sen päälle noin kolmekymmentä lentäjää, jotka voitaisiin kouluttaa lähitulevaisuudessa.
Kahlin mukaan Ukrainan viranomaiset ovat pyytäneet Yhdysvalloilta 128:aa erilaista sotilaslentokonetta. Nykyisin Ukrainan ilmavoimat lentää Neuvostoliitossa valmistetuilla MiG-29- ja Su-27-hävittäjillä, mutta ennen pitkää ikääntyvät koneet on korvattava.
Ukrainan presidentti Volodymyr Zelenskyi nosti hävittäjähaaveet hiljattain esiin vieraillessaan helmikuussa Britanniassa. Vierailunsa aikana hän vetosi liittolaisiinsa, jotta nämä tukisivat Ukrainaa ”vapauden siivillä”.
– Mitä nopeammin Ukraina saa pitkänkantaman raskaita aseita ja lentäjämme saavat koneita, sitä nopeammin Venäjän aggressio saadaan päätökseensä ja voimme palauttaa rauhan Eurooppaan, Zelenskyi sanoi New York Timesin mukaan.
Haastattelussa ABC Newsille viime kuussa Yhdysvaltojen presidentti Joe Biden sanoi, että Ukraina ei tarvitse F-16-koneita tällä hetkellä. Hänen mukaansa päätös perustuu Yhdysvaltain asevoimien neuvoihin.
Biden kertoi toimittajille viime viikolla, että hän oli keskustellut F-16-koneista Zelenskyin kanssa Kiovan vierailullaan 20. helmikuuta, mutta hän ei paljastanut keskustelun yksityiskohtia.
