Yhdysvallat on ampunut epäillyn kiinalaisen vakoilupallon alas, uutistoimisto Reuters raportoi. Osuman jälkeen pallo alkoi pudota.
Reutersin mukaan Yhdysvaltain puolustusministeri Lloyd Austin on vahvistanut maan hävittäjän ampuneen pallon alas. Uutistoimisto Associated Pressin mukaan pallon kohdalla havaittiin pieni räjähdys.
Reutersin kuvaajan valokuva vakoilupallon pudottamisesta.
Etsintätoimet ovat parhaillaan käynnissä Yhdysvaltain itärannikolla.
Yhdysvaltain laivasto ja rannikkovartiosto ovat CNN:n mukaan turvaamassa ja eristämässä putoamisaluetta. CNN:lle puhunut asevoimien edustaja kertoi, että laivasto oli odottanut pallon putoavan syvempään veteen, mutta noin 14 metrin syvyydestä sen nostaminen on ”melko helppoa”.
Laivasto aikoo asevoimien edustajan mukaan lähettää tarvittaessa sukeltajia auttamaan nosto-operaatiossa. Tämän lisäksi operaatiossa voidaan käyttää miehittämättömiä merialuksia. Edustajan mukaan varmaa tietoa siitä, milloin pallo saadaan nostettua ei vielä ole.
Hänen mukaansa ei todennäköisesti puhuta kuitenkaan kuukausista tai edes viikoista.
Kiinan ulkoministeriö tuomitsi mitä jyrkimmin sunnuntaiyönä Suomen aikaa alasampumisen ja voimankäytön ilma-alusta vastaan. Kiina myös ”varaa oikeuden vastata Yhdysvaltojen toimiin” sopivaksi katsomallaan tavalla.
Ministeriö myös toisti, että kyseessä oli siviilikäytössä ollut ilmapallo, joka päätyi Yhdysvaltojen ylle vahingossa.
CNN:lle puhunut Yhdysvaltain hallituksen edustaja kuitenkin kiisti Kiinan sanomiset.
– Tämä oli [Kiinan] vakoiluilmapallo. Tämä vakoiluilmapallo matkasi tarkoituksenmukaisesti Yhdysvaltojen ja Kanadan yllä, ja olemme luottavaisia siitä, että sen tarkoituksena oli tarkkailla arkaluonteisia sotilaskohteita.
Edustajan mukaan myös Latinalaisen Amerikan yllä aiemmin havaittu ilmapallo kuuluisi Kiinalle. Molemmissa palloissa on hänen mukaansa samanlaisia teknologisia varusteita.
Costa Rican ilmavalvontaviranomainen vahvisti sunnuntaina aamuyöllä Suomen aikaa, että alueen yllä on kulkenut ”ilmapallo, joka ei ole peräisin Costa Ricasta”. Kyseinen pallo on kuitenkin kadonnut, joten sitä ei voida enää tarkkailla.
Uutistoimisto Reutersin Twitterissä jakamalla videolla näkyy kuinka oletettu pallo alkaa pudota sen jälkeen, kun yhdysvaltalainen hävittäjä ampuu sitä.
Yhdysvaltain ilmailuhallinto (FAA) ilmoitti lauantaina keskeyttävänsä lennot kolmella lentokentällä Yhdysvaltain itärannikolla epäillyn kiinalaisen vakoilupallon vuoksi. Viranomainen perustelee päätöstä ”kansallisen turvallisuuden” varmistamisella, sillä epäilty vakoilupallo ajelehtii parhaillaan alueen läpi.
Suljetut lentokentät sijaitsevat Pohjois-Carolinan Wilmingtonissa sekä Etelä-Carolinan Charlestonissa ja Myrtle Beachissa. FAA rajoitti lisäksi ilmatilaa lähellä Myrtle Beachia.
Ilmatilan rajoitus koskee pinta-alaltaan noin 50 000 neliökilometrin kokoista aluetta. Rajoitusalue on siis yli viisi kertaa Uudenmaan kokoinen.
Yhdysvaltain presidentti Joe Biden ilmoitti aiemmin lauantaina hallintonsa ”hoitavan” vakoilupallon.
– Me hoidamme sen, Biden sanoi, kun CNN kysyi, ampuisiko Yhdysvallat pallon alas.
Pentagonin mukaan kiinalaisalus vaikuttaa tarkkailevan Yhdysvaltain ydinaselaitoksia. Asiantuntijat ovat arvioineet, että kohteena ovat mitä todennäköisimmin Yhdysvaltojen kommunikointijärjestelmät ja tutkat.
Perjantaina Yhdysvaltain puolustusministeriö sanoi, ettei pallo aiheuttanut sotilaallista tai fyysistä uhkaa.
Perjantaina Yhdysvallat havaitsivat jo toisen samanlaisen pallon, tällä kertaa Latinalaisessa Amerikassa.
Kiinan ulkoministeriön mukaan pallo joutui Yhdysvaltain ilmatilaan vahingossa. Yhdysvaltain mukaan kyse on ”selkeästä loukkauksesta suvereniteettiämme kohtaan”.
Yhdysvaltain ulkoministeri Antony Blinken lykkäsi pallohavainnon vuoksi odotettua vierailuaan Kiinaan. Hän sanoi, että tapaus ”loi olosuhteet, jotka kyseenalaistavat matkan tarkoituksen”.
