Venäläinen toimittaja Mihail Zygar kirjoittaa New York Timessa julkaistussa mielipidekirjoituksessa, että Wagner-palkka-armeijan perustaja Jevgeni Prigozhin voi lähitulevaisuudessa haastaa Venäjän presidentin Vladimir Putinin.
Zygarin mukaan Putin on luottanut pystyvänsä heikentämään Prigozhinia, joka on julkisesti kritisoinut Venäjän armeijan johtoa.
Lue lisää: ISW: ”Putinin kokki” ja Venäjän puolustusministeriö ajautuneet riitaan kulissien takana
– Vaikutus voi kuitenkin olla päinvastainen, jolloin yhä useammat ihmiset pitävät Prigozhinia todennäköisimpänä suosikkina Putinin seuraajaksi, Zygar kirjoittaa.
Putin varmisti heti Venäjän hyökättyä Ukrainaan, ettei hänen valtaansa haasteta. Zygarin mukaan Putin on pitänyt huolen siitä, ettei sodan myötä nouse esiin ketään, joka voisi uhata häntä.
Esimerkkinä Zygar mainitsee kenraali Aleksandr Lapinin, jolle järjestettiin kesällä ylistävä viestintäkampanja verkossa.
– Tämä maksoi hänelle välittömästi työpaikan. Ja Prigozhin, joka hallitsee useita trollitehtaita verkossa, käynnisti lyhyen mutta voimakkaan mediasodan häntä vastaan. Venäjän hallintoa lähellä olevien lähteideni mukaan Putin piti Prigozhinia silloin ainoastaan kenraalien vastapainona, Zygar kirjoittaa.
Prigozhin on tullut tunnetuksi Wagnerin perustajana, ja hänet on myös yhdistetty Pietarin ”trollitehtaaseen”, jonka uskotaan sotkeutuneen Yhdysvaltain presidentinvaaleihin vuonna 2016.
Nyt Prigozhin on kuitenkin Zygarin mukaan noussut koko Putinin muun lähipiirin, kuten puolustusministeri Sergei Shoigun jaVenäjän turvallisuusneuvoston johtajan Nikolai Patrushevin ohi valta-asteikossa.
Prigozhinin poliittinen nousu alkoi kesällä, kun hän alkoi kiertää kiertää venäläisiä vankiloita ja rekrytoida vankeja Wagnerin joukkoihin tarjoamalla armahdusta niille, jotka taistelevat kuusi kuukautta Ukrainassa.
Seuraava merkki Prigozhinin uudesta asemasta oli, kun asettui asettui avoimesti vastakkain puolustusministeriön ja armeijan johdon kanssa.
Oheisella videolla Puolustusvoimien ex-tiedustelupäällikkö Pekka Toveri arvioi Prigozhinin asemaa ISTV:n studiossa marraskuussa.
Zygarin mukaan radikaaleimmat venäläispoliitikot ovat nyt kiinnostuneita Prigozhinista. Hänen lähteidensä mukaan esimerkiksi Tshetshenian johtaja Ramzan Kadyrov, jolla oli aiemmin suora yhteys Putiniin, raportoi nyt Prigozhinille.
Kun Venäjä valtasi Soledarin suolakaivoskaupungin Itä-Ukrainassa, Wagnerin joukot ottivat voitosta täyden kunnian. Venäläisten propagandistien ylistäessä Wagnerin saavutuksia Putin tajusi, että Prigozhin saattaa olla jo liiankin suosittu.
Siksi Putin nimitti Prigozhinin päävihollisen, kenraali Valeri Gerasimovin Ukrainan operaation komentajaksi, Zygar kirjoittaa.
– Tämä on Putinin perinteistä byrokraattista peliä, joka on ollut tehokasta, mutta ei ehkä toimi tällä kertaa.
Zygarin mukaan monet venäläiset ovat turhautuneita siihen, ettei armeija näytä voittavan. Gerasimovin nimityksellä Putin ottaa Zygarin mukaan vastuun kaikista tulevista tappioista. Tämä ei heikennä Prigozhinia, joka ei kritisoinut nimitystä.
– Tämä tarkoittaa, että Prigozhin voi lähitulevaisuudessa haastaa presidentin, eikä Putin ehkä enää voi vastustaa entistä kokkiaan, Zygar kirjoittaa.
Myös Ulkopoliittisen instituutin tutkija Jyri Lavikainen arvioi Ilta-Sanomille tammikuun alussa, että Prigozhin on alkanut käyttää sotaa väylänä oman asemansa pönkittämiseen.
– He, jotka pystyvät toteuttamaan Putinin antamia käskyjä ja antamaan hänelle eniten, heidän suhteellisen asemansa on myös vahvin, Lavikainen sanoi.
Lavikainen arvioi, että Prigozhinin esiintyminen sotapäällikkönä ei varmasti miellytä Venäjän asevoimia.
– Tällainen pään nostattaminen ja julkinen riitely tuo varmasti myös vihollisia.
Se, että Prigozhinin armeija taistelee Ukrainan kovimmilla rintamilla, on antanut Prigozhinille mahdollisuuden kritisoida muuta sotilasjohtoa.
Hän näyttää luottavaan asemaansa.
– Hän pystyy julkisesti kritisoimaan puolustusministeriötä ja venäläisiä poliitikkojakin, koska hän on Kremlin isännän suosiossa. Likapyykkiä voi pestä julkisesti, Lavikainen sanoi.
