Ukrainan sodan pisin yksittäinen taistelu näytti varhain tiistaina olevan kääntymässä Venäjän voitoksi, kun ukrainalaislähteet kertoivat Mariupolin Azovstalin teollisuusalueen taistelijoiden päättäneen tehtävänsä. Evakuointityö kuitenkin jatkuu edelleen.
Maailmankuuluksi nousseen taistelun haavoittuneita kuljetettiin Reutersin mukaan busseilla Venäjän hallitsemalle alueelle. Ukrainan mukaan heidät pyritään saamaan kotiin vankienvaihdossa.
Venäjä ei vielä lausunut virallisesti asiasta mitään, mutta Ukrainan armeijan lausunto kertoi omasta puolestaan mitä oli tapahtumassa.
– Mariupolin varuskunta on täyttänyt taistelutehtävänsä. Armeijan ylin johto on määrännyt Azovstalin yksiköt pelastamaan henkilöstön … Mariupolin puolustajat ovat aikamme sankareita, armeijan lausunnossa sanottiin.
Sanaa antautuminen Ukraina ei kuitenkaan käyttänyt.
Azovstalista evakuoitiin bussilasteittain ukrainalaissotilaita Venäjän hallitsemalle alueelle.
Epäselvää oli, kuinka paljon ukrainalaissotilaita oli poistunut Azovstalista ja päätyvätkö he Venäjän vangeiksi.
Aluksi kyse oli vain noin 260 haavoittuneen evakuoinnista, mutta nyt Ukraina pyrkii saamaan loputkin sotilaat pois. Vielä viime viikolla tehdaskompleksissa kerrottiin olleen jopa tuhat sotilasta jäljellä.
Mikäli Azovstal antautuu lopullisesti, se tarkoittaa sitä että koko Etelä-Ukraina Krimiltä Venäjälle on Venäjän hallussa. Maayhteys on ollut yksi maan keskeisistä sotilaallisista tavoitteista, ja vain Mariupol keskeisenä liikenteen solmukohtana oli tavoitteen toteutumisen tiellä.
Aiemmin myös presidentti Volodymyr Zelenskyi näytti pohjustavan taistelun päättymistä.
– Ukraina tarvitsee sankarinsa elossa, hän sanoi yöllisessä lausunnossaan.
– Toivomme, että voimme pelastaa miestemme hengen. Heidän joukossaan on vakavasti haavoittuneita, ja heille annetaan lääkintäapua.
Azovstalista tuli sodan eriskummallinen näyttämö sen jälkeen, kun Mariupolin puolustajat olivat vetäytyneet tehdasalueen valtaviin maanalaisiin osiin. Myös siviilejä oli mukana noin tuhat, mutta heidät saatiin evakuoitua aiemmin.
Azovstalin tehdasalueen ylle kylvettiin jotain palavaa ainetta videolla, joka tuli julki sunnuntaina.
Sen jälkeen Venäjä pommitti aluetta armotta, ja viikonloppuna maailmalle levisi kuvaa, kun ilmasta kylvettiin jotain palavaa Azovstalin tehdaskompleksin ylle. Asiantuntijat arvelivat, että kyseessä saattoi olla fosforia tai jotain muuta materiaalia.
Azovstalin taistelut ovat olleet yksi sodan kiintopiste, sillä ne ovat sitoneet suuren määrän Venäjän joukkoja, joita se olisi tarvinnut muualla Ukrainassa.
Itä-Ukrainan venäläismieliset joukot saattoivat evakuoituja ukrainalaisia ajoneuvoillaan.
Toisaalta paikan puolustajien enemmistö kuuluu Azovin rykmenttiin, jolla on vahvat äärioikeistolaiset juuret ja joka esiintyy usein Venäjän propagandassa todisteena ”natseista”, joita vastaan Venäjä väittää taistelevansa. Nykyisin Azovin rykmentti on osa Ukrainan kansalliskaartia ja heidän urheuttaan taistelussa ylistetään.
– Saimme kriittisesti tarvittavaa aikaa rakentaaksemme reservejä, ryhmittääksemme joukkoja ja saadaksemme apua kumppaneiltamme, Ukrainan armeija kuvaili maanantain tilannepäivityksessään Mariupolin pitkän taistelun merkitystä.