Tasavallan presidentti Sauli Niinistö sanoo huomanneensa presidentti Vladimir Putinin muuttuneen Ukrainan kriisin kärjistyttyä. Niinistö avasi näkemystään sunnuntaina julkaistussa New York Timesin haastattelussa.
Lehden mukaan Niinistö ei ole optimistinen Ukrainan tilanteen suhteen. Hän kertoo havainneensa Putinin muuttuneen jo ennen käymäänsä pitkää keskustelua Putinin kanssa tammikuussa.
– Hänen mielialansa, päätöksensä, päättäväisyytensä ovat selkeästi muuttuneet, totesi Niinistö NYT:lle.
Presidentti uskoo Putin tunteneen, että hänen täytyi tarttua ”ratkaisevaan hetkeen, joka hänellä nyt on”. Niinistö sanoo, että hänen on vaikea kuvitella asioiden enää palaavan entiselleen.
Niinistön näkemyksiä Venäjästä on noteerattu laajalti maailmalla, sillä lyhyen ajan sisään häntä ovat haastatelleet New York Timesin lisäksi ainakin Washington Post, saksalainen Spiegel sekä Dagens Nyheter.
New York Times kuvailee, kuinka Niinistöllä on Euroopan valtionpäämiehistä pisin ja syvin kokemus Putinin kanssa toimimisesta. Häneltä ovatkin neuvoja kysyneet muun muassa Ranskan Emmanuel Macron sekä muut maailman johtajat, kertoo NYT.
– ”Mitä mieltä olet tästä, entä tästä tai tästä?” Tällaisissa yritän siis olla avuksi. He tietävät minun tuntevan Putinin, sanoo Niinistö ja lisää, että toisinaan myös Putin pyytää häntä välittämään viestiä länteen.
Niinistö kuitenkin korostaa, ettei hänen roolinsa ole toimia vain viestinviejänä idän ja lännen välillä vaan rajaseudun tulkkina, joka selittää molemmille osapuolille toisen ajatuksia.
NYT huomauttaa, että Niinistön rooli on noussut elintärkeäksi Saksan Angela Merkelin väistyttyä roolistaan Euroopan pääneuvottelijana Putinin kanssa.
Toisaalta Niinistö pitää liioitteluna puheita hänestä eräänlaisena ”Putin-kuiskaajana”.
– On liioittelua luulla, että minä jollain tavoin tietäisin enemmän Putinista tai hänen ajattelustaan, sanoi Niinistö NYT:n mukaan.
Lehti toteaa Niinistön olevan selkeästi varuillaan, ettei horjuta suhdetta, jota on vaalinut huolella yli vuosikymmenen ajan.
Suomen ex-pääministeri Alexander Stubb kehuu lehdelle Niinistön olevan nerokas voimapolitiikassa ja oikean tasapainon löytämisessä.
– Hän on oikea henkilö jolle soittaa, jos haluaa ymmärtää, mitä Euroopan koilliskulmassa tapahtuu ja etenkin, jos haluaa ymmärtää presidentti Putinin ajattelutapaa, Stubb sanoo amerikkalaislehdelle.
Lue lisää: Spiegel: Niinistö paljastaa yksityiskohtia keskusteluistaan Putinin kanssa
NYT kysyi myös Niinistön mielipidettä pääministeri Sanna Marinin tammikuiseen, kohua herättäneeseen lausuntoon siitä, että Suomen liittyminen Natoon hänen pääministerikaudellaan olisi hyvin epätodennäköistä. New York Times kertoo, että suomalaisten politiikan tarkkailijoiden mukaan Niinistö olisi suuttunut Marinin lausunnosta.
– Sanon edelleen ainoastaan, etten näe mitään suurempaa vahinkoa syntyneen, vastasi Niinistö NYT:lle.
Lehti huomauttaa Niinistön useasti vakuuttaneen Suomen oikeutta itse päättää Nato- jäsenyyden hakemisesta.
– Olen kertonut sen myös Putinille, hyvin selkeästi, Niinistö toteaa.