Vasta Yhdysvallat, Britannia ja Israel ovat lentäneet F-35:lla sotalentoja. Tiettävästi vaativimmat operaatiot on toistaiseksi tehty Israelin ilmavoimien hävittäjillä.
Israelin uskotaan käyttäneen ensimmäisenä maailmassa F-35:ia sotatoimissa. Israel on tilannut 75 kappaletta F-35-hävittäjiä, joista 30 on toimitettu. Israel oli ensimmäinen valtio Yhdysvaltain ulkopuolella jolle toimitettiin F-35-koneita.
Israelin käyttämä kone on sen tarkoituksiin muokattu erikoismalli F-35I Adir (suom. Mahtava). Israel on asentanut koneeseen muun muassa omia elektronisen sodankäynnin järjestelmiään.
Toukokuun lopulla 2018 Israelin ilmavoimien komentaja kenraali Amikam Norkin sanoi, että Israelin F-35-koneita on käytetty kahdesti iskuissa.
– Operoimme F-35:lla kaikkialla Lähi-idässä ja olemme jo iskeneet kahdesti kahdella eri rintamalla, sanoi kenraali esitellen kuvaa, jossa F-35 lentää Beirutin yllä Libanonissa.
Israel käyttää sen itse varustelemaa erikoisversiota F-35I Adiria.
Israelin mukaan se oli tehnyt F-35-koneilla useita iskuja epäiltyjä Iranin sotilaskohteita vastaan Syyriassa sekä Hizbollah-sissien asekuljetuksiin Libanonissa.
Lue lisää: Israel kertoo käyttäneensä F-35-hävittäjää ensi kertaa taistelussa
Reutersin mukaan Israelin ilmavoimien uskotaan toimineen Isisiä vastaan myös Siinain niemimaalla Egyptissä sekä iskeneen Hamas-järjestön asesalakuljettajiin Sudanissa.
Kuwaitilaisen sanomalehti Al-Jaridan mukaan israelilaiset olisivat lentäneet F-35:llä Iranin ilmatilaan jo helmikuussa 2018. Lehden lähteiden mukaan kaksi F-35-konetta lensi Syyrian ja Irakin kautta Iraniin tiedustellen kolmea epäiltyyn ydinohjelmaan kuuluvaa kohdetta, kirjoitti Jerusalem Post.
Vuotta myöhemmin Al-Jarida kirjoitti, että Israelin häivehävittäjien yllätysvisiitti oli säikäyttänyt Iranin ylimmän johtajan ajatollah Ali Khamenein, joka antoi sen seurauksena potkut ilmavoimien komentajalle sekä korkealle upseerille vallankumouskaartissa.
Al-Jarida kertoo, että häivehävittäjien onnistui matkalla välttää tutkat mukaan lukien Venäjän asevoimien tutkakaluston Syyriassa.
Heinäkuussa 2019 uutisoitiin Israelin F-35:ten iskeneen kahdesti iranilaisten tukemien shiiataistelijoiden ohjusvarastoihin Irakissa Bagdadin lähellä. Israelin puolustusvoimat ei kommentoinut tietoja, kertoi The Times of Israel.
Israelin pääministeri Benjamin Netanyahu varoitti heinäkuun alussa 2019, että Israelin F-35:t kykenevät iskemään minne tahansa Lähi-idässä.
– Iran on uhannut tuhota Israelin. Heidän kannattaa kuitenkin pitää mielessä, että yllämme jokaiseen paikkaan Lähi-idässä. Mukaan lukien Iraniin ja tietenkin Syyriaan, uhosi Netanyahu Nevatimin lentotukikohdassa ilmavoimien F-35I Adir-koneiden edessä lisäten, ettei Iranilla ole vastaavaa kykyä iskeä Israeliin.
Israelin F-35:ten väitetään pystyvän lentämään Iraniin ja takaisin ilman lisätankkausta ja tutkien ulottumattomissa. F-35:n luonnehditaan nostaneen Israelin ilmavoimien kyvyn aivan uudelle tasolle Lähi-idässä.
Toukokuussa 2021 Israelin puolustusvoimat kertoi kahdeksan F-35I-koneen iskeneen 150:tä Hamas-terroristien kohdetta vastaan Gazan kaistaleella Palestiinassa.
Israel sai ensimmäisen Yhdysvaltain jälkeen käyttöönsä F-35-hävittäjät vuonna 2016.
Yhdysvallat vahvisti syyskuussa 2018, että sen F-35-koneilla oli tehty ensimmäiset sotalennot. Koneet olivat merijalkaväen käyttämiä pystysuoraan nousuun kykeneviä F-35B-malleja jotka operoivat maihinnousualus USS Essexiltä.
Amerikkalaiskoneiden kohteina olivat Taleban-sissien asemat Afganistanissa.
Suomeen hankittavat, maakentiltä operoivat F-35A-hävittäjät puolestaan lensivät ensimmäisen taistelulentonsa huhtikuun lopulla 2019. Kaksi Yhdysvaltain ilmavoimien F-35A-konetta iski Isis-terroristien tunneliverkostoa ja asevarastoja vastaan Pohjois-Irakissa Hamrin-vuoristossa. Koneet toimivat Al Dhafran lentotukikohdasta Arabiemiirikunnista.
Lue lisää: F-35-hävittäjien uusin versio taistelukelpoinen
Britannian ilmavoimien RAF:n käytössä on F-35B-versioita. BBC kertoi kesäkuussa 2019, että RAF:n F-35-koneet olivat lentäneet ensimmäiset aseistetut tiedustelutehtävänsä taistelussa Isisiä vastaan.
Akrotirin lentotukikohdasta Kyprokselta toimivat koneet olivat tehneet 14 lentoa Syyriassa ja Irakissa, kertoi Britannian puolustusministeriö.
– Tämä oli historiallinen hetki. Koneella on uskomattomia toimintakykyjä, joiden ansioista olemme johtavassa asemassa, hehkutti puolustusministeri Penny Mordaunt F-35:a, joita Britannia aikoo hankkii ainakin 138 kappaletta.
BBC:n kommentaattori tosin huomautti, ettei F-35:n todellista taistelukykyä pysty testaamaan Isisiä vastaan vaan siihen vaaditaan edistyneellä ilmapuolustuksella varustautunut vastustaja.
Lue lisää: Brittien 100 miljoonan arvoinen häivehävittäjä putosi Välimerellä
Kesällä 2021 brittien F-35B:t lensivät myös ensimmäistä kertaa taistelutehtäviä lentotukialukselta. Koneet toimivat brittilaivaston ylpeyden, uuden HMS Queen Elizabethin kannelta.
Brittien ja Yhdysvaltain merijalkaväen F-35B-koneiden kohteina olivat jälleen Isis-terroristit. Kohteita ja niiden sijaintia ei ole kuitenkaan paljastettu tarkemmin.
RAF:n 617. laivueen F-35B lähdössä lentotukialus HMS Queen Elizabethin kannelta lokakuussa 2021.
Brittien F-35-koneita käyttää toistaiseksi legendaarinen 617. erikoispommituslaivue. Se saavutti maineensa toisen maailmansodan aikana tehtyään uskaliaat ja tuhoisat patopommitukset Ruhrin alueelle natsi-Saksaan 1943. Laivueen kalustona olivat tuolloin Avro Lancaster-pommikoneet.
