Cecil oli todellinen leijonakuningas. Suuri ja mahtava leijonauros hallitsi reviiriään 13 vuotta vaaroja pelkäämättä. Hwangen luonnonpuistossa Zimbabwessa elänyt Cecil oli puiston kuuluisuus, eikä osannut pitää ihmistä vihollisena. Sen kohtaloksi koitui minnesotalainen hammaslääkäri ja trofee-metsästäjä Walter Palmer heinäkuussa 2015.
Cecilin tappaneesta Palmerista tuli hetkeksi maailman vihatuin ihminen. National Geographicin uusi dokumentti Cecil: Todellinen leijonakuningas kertoo uljaan eläimen tarinan pikkupennusta kuolemaan ja jatkaa siitä Cecilin perintöön. Leijonasta on säilynyt poikkeuksellisen paljon materiaalia, sillä Oxfordin yliopiston villieläinten tutkimusyksikkö seurasi sen elämää vuodesta 2008 asti.
Vuonna 2002 syntyneellä Cecilillä oli pienestä pitäen poikkeuksellinen luonne. Peloton pentu uskalsi esimerkiksi roikkua lyhythermoisen isänsä hännässä ja pureskella häntätupsua. Kasvettuaan Cecilin itseluottamus vain yltyi. Se sai aina syödä pentueesta ensimmäisenä.
Cecil oli jo pennusta lähtien valpas ja peloton.
Pentueen isä koki Cecilin ja tämän veljen Leanderin uhkina ja ajoi ne tiehensä. Veljekset yrittivät selvitä keskenään ja etsivät ruokaa tyhjine vatsoineen. Saalistaminen tuntui aluksi hankalalta. Kuitenkin se on elinehto: vain yksi kahdeksasta leijonasta selviää aikuisikään asti. Niitä uhkaavat ruuan puutteen lisäksi muun muassa toiset leijonat, hyeenat ja salametsästäjät.
Yhdessä veljeksistä kehittyi taitavia saalistajia. Ne kohtasivat matkallaan vanhemman uroksen, joka antautui niille taistelussa. Tämän uroksen leijonanaaraat hylkäsivät entisen johtajansa ja lähtivät uusien tulokkaiden Cecilin ja Leanderin mukaan. Lauma kasvoi pennuilla.
Luonnossa elämä on jokapäiväistä taistelua. Kolmen leijonauroksen lauma uhkasi Cecilin laumaa. Vahvin näistä uroksista oli nimeltään Jericho. Leijonat ottivat yhteen verilöylyssä, jossa Cecilin veli kuoli. Loukkaantunut Cecil jäi yksin ja joutui pakenemaan. Tällä tavoin suurin osa leijonauroksista menehtyy: loukkaantuneena ja yksin.
Jericho otti lauman haltuunsa ja tappoi kaikki Cecilin ja Leanderin pennut.
Sen valtakunta ei kestänyt pitkään, sillä salametsästäjät ampuivat lauman kaksi urosta. Jericho jäi yksin ja katosi.
Kumpaakaan leijonaa: Ceciliä eikä Jerichoa näkynyt kuukausiin. Lopulta Cecil palasi takaisin. Mutta ei yksin: se saapui entisen vihollisensa – nykyisen liittolaisensa Jerichon kanssa.
Cecil ja Jericho perustivat naaraiden kanssa uuden lauman ja elivät pentueidensa kanssa erityisesti norsunpoikasia saalistaen.
Eräänä heinäkuisena päivänä vuonna 2015 Cecil ei enää palannut laumaansa. Hammaslääkäri Walter Palmer oli houkutellut sen ryhmänsä kanssa ulos luonnonpuiston alueelta ja ampunut sitä jousella. Haavoittunut Cecil pääsi kärsimyksistään vasta 40 tunnin päästä. Zimbabwen tunnetuin leijona oli poissa.
Walter Palmer e ole koskaan sanonut katuvansa tekoaan.
Hwangen kansallispuistoa vartioivan tahon johtaja Johnny Rodrigues uskoi Guardianin haastattelussa Jerichon tappavan seuraavaksi Cecilin kuusi pentua ja ottavan johtajauroksen paikan. Rakastetun leijonan kuoleman lisäksi Rodriguesia suretti Ceciliä katsomaan tulleiden turistien tuomat miljoonat dollarit, joita oli käytetty eläinten suojeluun salametsästykseltä. Nyt ne menetettäisiin, ja villieläimet jäisivät salametsästäjien armoille.
Jericho karjui syviä kutsuhuutoja päivittäin kutsuakseen Ceciliä – mutta turhaan. Se alkoi kantaa vastuuta laumasta yksin ja otti yllättäen Cecilin pennut omakseen toisin kuin Rodrigues oli arvellut. Jericho menehtyi itse vuotta myöhemmin luonnollisiin syihin.
Viisi vuotta myöhemmin Cecilin perintö elää sen neljässä naaraspuolisessa pennussa sekä niiden 6-viikkoisissa pennuissa. Suhteellisen lähellä laumassaan elää myös neljä urosta, jotka ovat kaikki Cecilin jälkeläisiä toisessa polvessa.
Vaikka Cecilin kohtalo oli surullinen, se nosti salametsästyksen ja trofee-metsästyksen eli eksoottisten eläimien metsästämisen suurta maksua vastaan maailmanlaajuisen paheksunnan kohteeksi. Walter Palmer puolustautui toimineensa aivan laillisesti. Hän on sittemmin jatkanut kiistanalaisia metsästysmatkojaan muun muassa Mongoliaan.
Cecil: Todellinen leijonakuningas torstaina 4.2. National Geographic klo 18.00