Santa Ana -tuulet puhaltavat. Ilma on savusta sakea. Koululaiset ja tuttu postimies tulevat kadulla vastaan kasvosuojaimet päällä. Aurinko värjää vuorilla siintävät savupatsaat keltaiseksi. Palomiehet osasivat odottaa tätä. Silti Kalifornian riihikuivaa maastoa polttoaineenaan käyttävät tulipalot yllättivät rajuudellaan.
Paloissa on kuollut tähän mennessä yksi nainen. Hän menehtyi Venturan piirikunnan Thomas-palossa. Kaksi ihmistä sai lisäksi vakavia palovammoja Lilac-palossa San Diegon pohjoispuolella. Sylmarissa 29 hevosta kuoli tarhaansa. Kuudessa suuressa tulipalossa on tuhoutunut 600 neliökilometriä maastoa ja satoja rakennuksia. Monet ovat menettäneet kotinsa.
Yllä olevalla videolla Reutersin raportti maastopaloista.
Palomiehet yrittivät torjua liekkejä San Diegossa.
Jo kolmas kerta palon tiellä
Tulipalot sotkivat täkäläisten suomalaisten viikon. Ellen Duarte (os. Kangas) ja hänen kuubalaissyntyinen aviomiehensä Juan asuvat Sylmarissa vuoren rinteessä. He omistavat vuokrataloja ja hallinnoivat niitä kotoa käsin. Tiistaiaamuna kotiovelle koputettiin.
Ellen ja Juan Duartes.
– Siellä oli poliisi, joka sanoi, että meidän on paettava puolen tunnin sisällä. En nähnyt liekkejä, mutta savua ympäristössä oli paljon, Ellen kertoo.
Creek-palo oli syttynyt.
– Vein ensimmäiseksi autoon valokuvat, passit ja tärkeät paperit. Mukaan tulivat myös lääkkeet ja vaihtovaatteet. Lähdimme liikkeelle kahdella autolla, jotka olivat täynnä tavaraa, nainen selittää.
He vuokrasivat hotellihuoneen 12 kilometrin päästä. Ellen pesi kasvonsa ja huomasi silloin, kuinka nokiset ne olivat. Pari pääsi palaamaan kotiinsa torstaina. Naapurusto oli säästynyt tuholta. Duartet ovat asuneet samassa paikassa 37 vuotta. Tämä oli kolmas kerta kun he joutuivat lähtemään evakkoon palon takia.
Itsenäisyysjuhlat valkokankaalta pieleen
Hienostokaupunginosa Bel Airissa valmistauduttiin keskiviikkona viettämään suuria juhlia – normaalista poiketen aamulla.
– Meillä oli aikomuksena näyttää presidentinlinnan itsenäisyyspäivän vastaanotto residenssissä suorana lähetyksenä suurelta kankaalta. Juhlaan oli ilmoittautunut 330 suomalaista, pääkonsuli Stefan Lindström kertoo.
Stefan Lindström asianajaja Ava Anttilan kanssa. Myös Ava, joka asuu pääkonsulin naapurissa, jotui evakkoon palon alta.
Pääkonsulin virka-asunto sijaitsee kanjonissa vartioidun portin takana. Talon omistaa Suomen valtio. Alueen kartanot maksavat miljoonia. Tenniskentälle pystytetty jättimäinen teltta odotti juhlavieraita.
– Kaikki oli valmista, henkilökunta paikalla ja olimme kantamassa ruokia pöytään. Silloin huomasimme tulipalon kukkulan huipulla, pääkonsuli kuvailee.
Bel Airin alueella on tuhoutunut taloja.
Pian poliisi ja palokunta ilmestyivät paikalle ja ilmoittivat pakollisesta evakuoinnista. Aikaa annettiin viisi minuuttia. Konsulaatin väki pakkasi autoihin välttämättömät tavarat ja pakeni. Kuivaruuat, hedelmät, juomat, lasit ja lautaset jäivät telttaan odottamaan vieraita, jotka eivät koskaan saapuneet. Poliisit eristivät alueen ja juhlat peruttiin.
– Taloudellisesta menetyksestä on turha puhua. Tärkeintä on, että henkilökunta on turvassa, Lindström huomauttaa.
Pääkonsuli seuraa nyt Skirball-palon torjuntaa hotellista käsin.
– Tulipalo on lähestynyt taloamme kolmelta eri suunnalta ja käynyt noin 200 metrin päässä. Hyvä, että jopa tulipalot noudattavat diplomaattista koskemattomuutta. Mutta kyllä käsittämättömän lähellä tuli on käynyt, Lindström huokaa.
Maastopaloja yritetään sammuttaa kaikin mahdollisin keinoin.
”Palomiehet tekevät hyvää työtä”
Hilkka Tuulikki Muro on yksi niistä suomalaisista, jotka olivat menossa pääkonsulin juhliin.
– Juhlapuku oli jo päällä, mutta en ollut ehtinyt vielä lähteä kun tuli viesti, että juhlat on peruttu, Muro harmittelee.
Hilkka Tuulikki Muro ja Meri-tytär kotikadullaan Valenciassa.
Hän oli juuri läpikäynyt oman paloruljanssinsa. Muro on naimisissa oleva kahden lapsen äiti, joka työskentelee ravintola-alan konsulttina. Perhe asuu Los Angelesin pohjoispuolella Valenciassa.
– Olin tiistaina kokouksessa. Työtoveri vinkkasi, että alueellamme on syttynyt tulipalo. Lasten koulusta tuli puhelu, että pitäisi lähteä evakkoon, Muro kertaa.
Hilkka Tuulikki Muron kotiseudulla taivas oli värjäytynyt savusta.
He menivät ystävien luo. Evakuointimääräys peruttiin ja perhe pääsi takaisin kotiin vielä samana iltana. Hilkka suhtautuu härdelliin rauhallisesti.
– Kouluissa harjoitellaan aika paljon hätätilanteiden varalta ja palomiehet tekevät täällä hyvää työtä. He käyvät valtavalla voimalla palon kimppuun, perheenäiti kiittää.
Kunpa vielä luonto auttaisi. Kalifornialaisten joululahjatoive numero yksi olisi mitä ilmeisimmin kunnon kaatosade.
