Ryhmä aseistautuneita miehiä hyökkäsi varhain lauantaiaamuna Syyrian opposition hallitsemilla alueilla vapaaehtoistyötä tekevien, valkokypäriksi kutsuttujen pelastustyöntekijöiden päämajaan Idlibin provinssissa. Aamuvuoroon tulleet valkokypärät löysivät rakennuksesta seitsemän kollegaansa surmattuina.
Syrian Observatory for Human Rights -tarkkailujärjestön (SOHR) mukaan nukkumassa olleet miehet oli tapettu ampumalla päähän. CNN:n mukaan toistaiseksi tuntemattomat asemiehet varastivat lisäksi päämajasta kypäriä, radiopuhelimia sekä kaksi pakettiautoa.
Syrian Civil Defense -nimellä virallisesti tunnettu valkokypärien järjestö julkaisi myöhemmin videoita ja kuvia vapaaehtoistyöntekijöiden hautajaisista.
Valkokypärien työ on saanut runsaasti arvostusta maailmalla kuusi vuotta kestäneen Syyrian sodan aikana, ja viime vuonna järjestön veikkailtiin olevan vahvoilla myös Nobelin rauhanpalkinnon saajaehdokkaaksi. Järjestön työtä on taltioitu myös dokumenttielokuvaan.
Uutistoimisto AP:n lähteenä Idlibissä toimivan oppositioaktivistin mukaan hyökkäystä ei havaittu naapurustossa, sillä surmaajat olivat tiettävästi varustaneet aseensa äänenvaimentimilla. Aktivistin mukaan kyseisessä Sarminin kaupungissa on hiljattain paljastunut terroristijärjestö Isisin soluja, ja hän uskoi, että Isis olisi tehnyt iskun osoittaakseen, ettei Idlibin provinssi ei ole turvallinen.
SOHR:in johtaja Rami Abdurrahman puolestaan arvioi, että surmien taustalla voi olla joko rikollisuutta tai halu vahingoittaa hallitusta vastaan taistelevan Al-Nusran rintaman mainetta.
Kuvakaappaus valkokypärien kesäkuussa julkaisemalta videolta. Kuvassa miehet sammuttavat autopommin aiheuttamaa tulipaloa Idlibin Al-Danassa.
Maanantaina Yhdysvaltain hallinto tuomitsi valkokypärien surmat.
– Olemme surullisia ja järkyttyneitä kuullessamme seitsemän Syrian Civil Defensen jäsenen eli valkokypärän brutaaleista murhista Idlibin Sarminissa, ulkoministeriön tiedottaja Heather Nauert kertoi julkaisemassaan lausunnossa Newsweekin mukaan.
– Nämä naamiomiesten pelkurimaiset teot veivät elämän vapaaehtoistyöntekijöiltä, jotka työskentelivät väsymättä pelastaakseen henkiä uskomattomaan vaarallisissa ympäristöissä. Haluamme välittää surunvalittelumme näiden sankareiden perheille ja toivomme, että he tulevat saamaan oikeutta menetettyään rakastamansa ihmiset näiden rikollisten käsiin, Nauert jatkoi.
Idlibin provinssi on yksi viimeisistä alueista, joita kapinalliset ovat pystyneet pitämään hallinnassaan Syyrian länsiosissa. Kun hallituksen joukot saivat viime joulukuussa vallattua takaisin Aleppon kaupungin, suuri määrä kapinallisia pakeni Idlibiin.
Tällöin myös Aleppossa toimineet valkokypärät siirtyivät Idlibiin. Provinssia hallitsee tällä hetkellä islamististen prikaatien liittouma, josta Al-Nusran rintama muodostaa suurimman osan.
Järjestö on pyrkinyt hälventämään aiempia yhteyksiään terroristijärjestö Al-Qaidaan, mutta muun muassa Yhdysvallat uskoo järjestöjen välillä olevan edelleen vahvoja kytköksiä.