Huhtikuussa 2014 Kisapuisto kiehui.
SaiPa pelasi kiivasta välieräsarjaa Kärppiä vastaan. Se oli hakenut Janne Tavin jatkoaikamaalilla voiton kolmannesta ottelusta Oulusta ja johti nyt nelospeliä Lappeenrannassa. Ottelusarja oli tasoittumassa 2–2:een.
Taisto sai dramaattisen ratkaisun, kun vierasjoukkueen Ben Maxwell löi SaiPan maalivahdin Jussi Markkasen haparoiman kiekon hänen hanskansa päältä maaliin.
Markkanen jahtasi tuomaria punaviivalle asti protestoidessaan osumaa. Ottelun jälkeen SaiPan silloinen toimitusjohtaja Riku Kallioniemi räyhäsi hallin käytävällä otteluvalvojalle.
SaiPa hävisi tulevalle Suomen mestarille, mutta sen taisteluilme teki vaikutuksen. Lappeenrantalaisilla oli uskottava ja kilpailukykyinen joukkue, joka pani Kärppien miljoonamiehistön ahtaalle.
Sijoitus niin runkosarjassa kuin pudotuspeleissä oli budjettiin peilaten huippusuoritus: neljäs.
Penkin takana seisoi päävalmentaja Pekka Tirkkonen, joka palkittiin liigan parhaalle valmentajalle myönnettävällä Kalevi Numminen -palkinnolla.
Tuon kauden jälkeen Lappeenrannassa ei ole pelattu mitalipelejä.
Seurahistorian ainoa mitali, SM-pronssi, on vuodelta 1966.
Nykyinen SaiPa on surkea ilmestys. Ylivoimainen liigajumbo ja heikoin sarjassa nähty joukkue sitten Espoo Bluesin konkurssikauden 2015–16 repaleisen nipun.
Päävalmentaja Ville Hämäläinen on pidetty seuran mies mutta kokematon piiskuri, jonka hauis ei riitä kurssin kääntämiseen. Jos SaiPa jatkaa hänen alaisuudessaan ensi kaudella, sijoitus ei nouse.
SaiPan ensi kauden valmentajatilanne on edelleen auki.
SaiPa tarvitsee kokeneen ilmapiirivalmentajan, kuten eräs huippuluotsi tällä viikolla asiaa ääneen ajatteli. Mutta kuka meritoitunut valmentaja viitsisi edes vilkaista SaiPan suuntaan?
Pekka Tirkkonen. Hänen nimensä on mainittu spekulaatioissa valmentajakollegoiden suulla. Itä-Suomen mies edusti myös pelaajaurallaan SaiPaa ja hänellä on seuraan tunneside. Voisiko hän mennä nostamaan Sputnikia suosta?
Jussi Markkanen on SaiPan toimitusjohtaja.
Vaan mitä ihmettä. Tirkkosen mukaan SaiPa ei ole edes kysynyt häntä.
– Ei ole kuulunut SaiPasta mitään, hän kertoi IS:lle.
Tirkkonen, 54, on Lappeenrannasta lähdettyään valmentanut Sveitsissä, Saksassa, JYPissä ja tällä hetkellä Tanskassa, jossa hän toimii toista kauttaan Herning Blue Foxin peräsimessä.
Herning on Tanskan liigassa toisena ja jahtaa mestaruutta myös Tanskan cupissa, joka on iso juttu juuttikiekossa.
Tirkkosen ensi kauden kuviot ovat auki.
– Täällä Tanskassa mennään vähän eri rytmillä näissä asioissa kuin Suomessa. Kaikki on vielä auki, mutta uskoisin, että valmennan ensi kaudella täällä tai muualla ulkomailla, hän sanoi.
Ajatusta SaiPasta hän ei kuitenkaan tyrmännyt.
SaiPa on ainoa SM-liigaseura, jonka päävalmentajan virka on vielä täyttämättä kaudelle 2023–24. Tapparassa ohjat ottaa ruotsalainen Rikard Grönborg, kuten Iltalehti taannoin uutisoi.
Mestiksen väriläiskä Maso Lehtonen hyppää HPK:hon. Ässissä vetovastuuseen nousee Jere Härkälä ja KalPassa Petri Karjalainen. Muut kymmenen seuraa jatkavat nykyisen päävalmentajansa alaisuudessa.
SaiPan toimitusjohtajaksi pelaajauransa jälkeen siirtyneen Markkasen olisi syytä tarttua luuriin ja soittaa Tirkkoselle, kun tämä vielä on markkinoilla.
Vai jäikö Pekka Virran palkkaaminen viimeiseksi yritykseksi rykäistä "SaiPa huipulle", kuten seuran mainoslause kuuluu.
SaiPan lähivuosien realistinen päämäärä on sarjapaikan puolustaminen. Siihen tarvitaan uskottava päävalmentaja, joka voisi tuoda mukanaan myös muutaman hyvän pelaajan.
Tällä hetkellä pelaajat etsivät Kisapuistosta tietä ulos.
