Pääministeri Juha Sipilä ilmoitti viime tiistaina jättävänsä keskustan puheenjohtajan paikan keskustan menetettyä eduskuntavaaleissa peräti 18 edustajanpaikkaa.
Sipilä vetäytyi ilmoituksensa jälkeen kokonaan julkisuudesta, mutta palasi tiedotusvälineiden eteen tiistaina ennen keskustan eduskuntaryhmän kokouksen alkamista.
Sipilä kertoi toimittajille, että päätös luopua puolueensa puheenjohtajuudesta syntyi lopullisesti vaalien jälkeisenä maanantaina. Hän sanoi kuitenkin päättäneensä jo 1,5 vuotta sitten vetäytyvänsä tehtävästä, jos vaaleissa tulee tappio.
– Rotakka tappio tuli. Vaaleja käydään puheenjohtajan kasvoilla ja kannan suurimman vastuun keskustan tappiosta. Katsoin, että keskusta saa yhden vuoden lisäaikaa lähteä rakentamaan uutta alkua, kun vaihdetaan kasvot heti, Sipilä perusteli eropäätöstään.
Keskusta valitsee uuden puheenjohtajan syyskuun alussa ylimääräisessä puoluekokouksessa.
Puheenjohtajaspekulaatioissa mukana ollut Antti Kaikkonen sanoi tiistaina olevansa ”kuulolla asian suhteen”. Hannakaisa Heikkinen ei sulkenut pois puheenjohtajaehdokkuutta.
Ennakkoon vahvana nimenä puheenjohtajaspekulaatioissa pidetty Annika Saarikko ei osallistunut tiistain kokoukseen.
Sipilä vietti pääsiäisen Lapissa vaimonsa Minna-Maaria Sipilän kanssa. Sipilä kertoi keskustelleensa hallitustunnustelijaksi perjantaina nimitettävän Sdp:n puheenjohtajan Antti Rinteen kanssa useamminkin kerran hallituskuvioista.
– Keskustalla on aika selvä suunta oppositioon. Se on kansan päätös. Pitää ihmeitä tapahtua vaalivoittajien kesken, jos keskusta olisi hallitusneuvotteluissa mukana, Sipilä totesi.
Sipilä vakuutti myös sitoutuvansa seuraavaksi neljäksi vuodeksi kansanedustajan tehtäviin.
– Totta kai. Ei ole mitään muita suunnitelmia. Olen saanut 17 000 ihmiseltä valtakirjan ja aion sen kunnialla kantaa, hän totesi ja kiisti, että hänellä olisi minkäänlaisia haluja toimia ministerinä tai eduskunnan puhemiehenä.
Useammat keskustan kansanedustajat arvioivat ennen ryhmäkokouksen alkamista, että keskustan suuntana on oppositio, mutta kokonaan hallitusovea ei laitettu kiinni.
– Niiden, jotka voittivat eniten, pitää kantaa vastuuta. Ei me ovea lukkoon panna, mutta muut yrittävät ensin, Markus Lohi totesi.
– Ovet pitää pitää auki, Mikko Savola kommentoi.
– Ilman muuta katsotaan kaikki kortit loppuun asti, Arto Pirttilahti sanoi.
– Pallo ei ole keskustalla, vaan katsotaan, miten meitä paremmin menestyneet puolueet linjaavat, Hannakaisa Heikkinen totesi, mutta lisäsi, että ”ovi on raollaan”.