Vancouver
Vuoristorata. Se lienee paras sana kuvaamaan St. Louis Bluesin alkukautta: ensin kolme voittoa, sitten kahdeksan tappiota, sitten taas seitsemän voittoa. Tämän jälkeenkin vielä yksi neljän tappion putki – ja nyt käynnissä on taas uusi voittoputki.
Tiistain vastaisena yönä Suomen aikaa Blues löi Vancouver Canucksin vieraissa tyrmäävästi 5–1. Voitto oli neljäs peräkkäinen.
– Olemme saaneet 5-5-peliä paremmaksi. Ei enää kolise niin paljoa omissa. Olemme tiiviimpiä ja karvauspeli on ylhäältä alas parempaa, puolustaja Niko Mikkola niputtaa.
– Isossa kuvassa kausi on ollut aika vaikea, vaikka nyt olemme vähän paremmin saaneet pelistämme kiinni ja parantaneet. Tappioputkissa joukkueen ja pelaajien itseluottamus ei ole paras mahdollinen.
St. Louis roikkuu mukana lännen pudotuspelikisassa, mutta minkäänlaisiin tappioputkiin sillä ei enää ole varaa.
– Taistelemme kovasti. Central (Keskinen divisioona) ja länsi ylipäätään ovat tasaisia. Yritämme vain kliseisesti mennä päivä kerrallaan ja saada voittoja.
Joukkueen kausi alkoi todella löysällä tahdilla. 22. lokakuuta St. Louis oli pelannut vain kolme ottelua, Chicago neljä ja muut joukkueet viidestä seitsemään peliä.
– Siinä oli semmoinen olo, että mitäs me teemme, treenaammeko vain. Nyt yhtäkkiä pelataan koko ajan.
Mikkola on 193-senttinen ja 95-kiloinen.
Blues pelasi viime viikolla peräkkäiset pelit 11. ja 12. päivä, sitten sillä oli kaksi välipäivää ennen kuin pelattiin taas 15. ja 16. päivä. Tätä seurasi taas pari välipäivää ennen uusia peräkkäisten päivien pelejä. Keskiviikon vastaisena yönä vastassa on Seattle.
– En ole koskaan ennen ollut tällaisessa, että pelataan kolme back-to-backia putkeen, Mikkola sanoo.
– Aika kovaa tässä on pari kuukautta menty, mutta kyllä se siitä helpottaa, kun joulu tulee.
Viime kesänä 1,9 miljoonan dollarin yksivuotisen sopimuksen tehnyt Mikkola, 26, pelaa kolmatta täyttä kauttaan NHL:ssä.
Nuorten maailmanmestari 2016 ja miesten maailmanmestari 2019 ei paistatellut Leijonissa parrasvaloissa, ja NHL:ssäkin hän on vakiinnuttanut paikkansa ilman ylimääräistä säihkettä.
– Siinähän se. Vähän on joukkueen tapaan vaihdellut. Aika peruspelaamista. Ei mitään ihmeempää. Tehoja ei ole kauheasti tullut, puolustussuuntaan ihan ok.
Mikkola, 26, tunnetaan nimenomaan puolustuksen perusluutana. Viime kaudella pisteitäkin toki tuli 13 (3+10) 54 ottelussa. Nyt saldo on 30 ottelun jälkeen 0+2.
– En minä niiden pisteiden kautta elä, mutta olisi niitä kiva välillä tehdä. Mielestäni pystyn pelaamaan ihan hyvin hyökkäyssuuntaankin, mutta ehkä se on mennyt nyt vähän pakottamiseksi. Yksittäinen onnistuminen voisi vapauttaa sitä.
Jäähyminuutteja Mikkolan tilillä on 19.
Parittomiin numeroihin mentiin marraskuussa New York Islandersia vastaan, kun suomalainen tappeli Islesin kapteenin Anders Leen kanssa vitosen arvoisesti.
Viime kaudella Mikkola otti yhteen Anaheimin Max Comtois’n kanssa.
Varsinaisia tappelijoita NHL:ssä ei enää käytännössä ole, mutta tappelut ovat yhä kiinteä osa peliä.
Suomalaisgoonin viittaa harteilleen ovat viime vuosina asetelleet Mikkola ja toinen isokokoinen peruspakki, Dallasin Jani Hakanpää, jotka ovat silloin tällöin pudottaneet hanskat.
– Yksi mylly on tosiaan ollut. Siinä tuli takkiin, joten ei pysty vielä ihan gooniksi sanomaan, Mikkola hymähtää.
Viime kaudella hän tappeli NHL:ssä kahdesti.
Blues jatkaa Länsi-Kanadan kiertueen jälkeen vielä Vegasiin jouluaatonaatoksi ennen kolmen päivän vapaita.
– Sisko, hänen miehensä ja heidän vauva tulivat käymään. Vietämme niin sanottua suomalaista joulua, kunhan pääsen kotiin.
