Kausi 2018–19 olisi jäänyt historiankirjoihin jo ilman parhaillaan pelattavia pudotuspelejä. Huhtikuun alussa päättynyt runkosarja oli suomalaisittain monellakin mittarilla kaikkien aikojen menestyksekkäin.
NHL:ssä nähtiin runkosarjan aikana eniten suomalaispelaajia kuin koskaan aikaisemmin. Määrä oli vain yksi meriitti. Vielä vakuuttavampaa oli pelaajien laatu ja ikärakenne.
Suomalaispelaajat tekivät runkosarjassa yhteensä 357 maalia ja 1017 pistettä. Mukaan on laskettu myös suomalaisten maalivahtien syöttöpisteet. Edellinen piste-ennätys (906 pistettä) viime kaudelta murskaantui reippaasti.
Kuten on moneen kertaan julistettu, NHL:ssä todistetaan parhaillaan suomalaisittain ylväintä aikaa.
Tulevaisuus näyttää valoisalta, sillä sinivalkoinen nuorisoliike on vain vahvistunut viime kausina. Maailman parhaassa kiekkoliigassa pelaa tällä hetkellä poikkeuksellisen suuri joukko uuden sukupolven suomalaisia huippupelaajia.
Dominointi ei jäänyt vain runkosarjaan. Suomalaiset huippuyksilöt ovat loistaneet myös kauden kovimmissa otteluissa.
Kuten runkosarjassa, myös pudotuspeleissä tahtipuikkoa heiluttavat nuoret suomalaispelaajat.
Tämän kevään pudotuspeleissä on nähty toistaiseksi 18 kenttäpelaajaa ja kolme maalivahtia. Avauskierros karsi härmäläisiä isolla kädellä, sillä toisella kierroksella pelit jatkuivat kymmenellä kenttäpelaajalla ja yhdellä veskarilla.
Porukka on tiivistynyt, mutta tahti ei ole hyytynyt. Jäljellä olevista pelaajista harvinaisen moni suomalainen on noussut omassa joukkueessaan johtavaan rooliin mitä pidemmälle kevät on edennyt.
Tuukka Rask pelaa vakuuttavaa kevättä Boston Bruinsin maalilla. Rask, 32, on vain parantanut avauskierroksen jälkeen. Toisen kierroksen Columbus-sarjassa Rask on torjunut mustaa 94,2 prosentin tarkkuudella.
Raskia lukuun ottamatta muut pudotuspelien suomalaiset kärkiyksilöt ovat nuoren polven pelaajia. Suomalaiskuninkaat kuuluvat myös pudotuspelien parhaimpien pelaajien joukkoon.
Mikko Rantanen kantaa Nathan MacKinnonin kanssa Colorado Avalanchea askel askeleelta kohti jymypaukkua. Ilman kärkiyksilöitään Avalanchen haaveet konferenssifinaalipaikasta olisi haudattu ajat sitten.
Mikko Rantanen on ollut läpi kauden joukkueensa suuria johtohahmoja.
MacKinnon on ollut pudotuspelien dominoivin yksilö. 23-vuotias kanadalaissentteri on tällä hetkellä NHL:n näyttävin ja vaarallisin pelaaja, mutta Avalanchen marssista kunniaa ansaitsee isosti myös Rantanen, 22.
Runkosarjassa MacKinnon, Rantanen ja Gabriel Landeskog pelasivat pääosin yhdessä, mutta pudotuspeleissä Jared Bednar on yrittänyt saada rosteriin lisää syvyyttä hajauttamalla superkolmikkoa. Rantanen on kantanut välillä komeasti soihtua kakkosketjussa.
Idässä suurin yllättäjä on ollut konferenssifinaaleihin marssinut Carolina Hurricanes, jonka johtotähdillä on myös viininpunainen Suomen passi.
Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen ovat jatkaneet siitä, mihin jäivät runkosarjassa. Kaksikko oli runkosarjassa Hurricanesin sisäisessä pistepörssissä omissa lukemissaan.
Hurricanes on saanut pudotuspeleissä enemmän tulivoimaa suomalaistähtien takaa, mikä on helpottanut Ahon ja Teräväisen kuormaa. Jatkuvan pisteiloittelun sijaan Aho ja Teräväinen ovat nousseet väkevästi esille silloin, kun joukkue on kaivannut johtavia pelaajiaan eniten.
Näin tapahtui myös viime yönä, kun Hurricanes jyräsi itäisen konferenssin finaaleihin suoraan voitoin 4–0.
Hurricanesin sisäisen pistepörssin kärkikymmenikössä on tunkua asiallisille pistemäärille, mikä on ilahduttava uutinen päävalmentaja Rod Brind’Amourille. Kanukkiluotsin ykköshevosista ei ole kuitenkaan epäselvyyttä. Aho ja Teräväinen pelaavat pudotuspeleissä eniten Hurricanesin hyökkääjistä.
Pudotuspelien ”suomalaisjoukkue” porskuttaa
Pudotuspelien ”suomalaisjoukkue” löytyy Texasista. Dallas Stars on nostanut vahvasti profiiliaan kevätkaudella. Runkosarjan loppu oli Jim Montgomeryn joukkueelta jo vakuuttavaa menoa, mutta jänne ei katkennut kovien pelien alkaessa.
Stars pani avauskierroksella Nashville Predatorsin polvilleen kuudessa ottelussa. Isoin ero aiempiin Starsin kausiin on kokoonpanon leveydessä.
Viime kausina Stars tunnettiin maailmanluokan ykkösketjusta ja terävästä keihäänkärjestä, mutta kokoonpanoon syvyys ei riittänyt pelaamaan keväällä isojen poikien kanssa.
Tänä keväänä Starsin rosterista löytyy laajuutta ja laatua enemmän kuin pitkään aikaan. Tästä saa syyttää paljon suomalaista kiekko-osaamista.
Roope Hintzin nousu AHL:stä NHL:n pudotuspelien vastuunkantajaksi hakee tarinana vertaistaan.
Miro Heiskanen, Esa Lindell ja Roope Hintz ovat olleet tänä keväänä vahvasti ohjaksissa.
Heiskanen oli jo runkosarjassa yksi puolustuksen kolmesta kivijalasta John Klingbergin ja Lindellin kanssa. Vasta 19-vuotias huippupuolustaja oli ensimmäisestä päivästä alkaen NHL:ssä kuin kotonaan. Vastuu ja dominointi ovat vain lisääntyneet kevättä kohti.
Heiskanen ei ole ollut vain Starsin kärkipelaajia ja kiekollisen pelin katalysaattoreita. Nuorukainen on ollut toistaiseksi yksi pudotuspelien parhaista puolustajista. Aika uskomatonta, sillä 20 vuotta tulee mittariin vasta heinäkuussa.
Lindell (26.17 minuuttia) ja Heiskanen (25.15) pelaavat eniten Starsin joukkueesta. Vähintään kahdeksan ottelua pelanneista Heiskasen jääaika (21.53) tasakentällisin on sarjan viidenneksi kovin.
Heiskanen ei ole ainoa Starsin tulokas, joka on loistanut johtavassa roolissa.
Kevään hienoimpiin tarinoihin kuuluu Hintz, jonka kehittyminen AHL-pelaajasta kannujahdin luottopelaajaksi hakee vertaistaan Suomi-kiekon historiasta.
Hintz, 22, pelasi runkosarjassa 58 NHL-ottelua, mutta vastuuta tuli etenkin syyskaudella erittäin rajallisesti. Kevätkaudella rooli kasvoi ja tulostakin alkoi tulla enemmän. Pudotuspeleissä Hintz on noussut uudelle tasolle.
Starsilla on nyt kaksi uskottavaa tulosketjua, koska Hintz on näyttänyt pystyvänsä johtamaan toista kärkiketjua kauden kovimmissakin otteluissa.
NHL:n intensiivisessä pudotuspelimaailmassa kokemus ja rutiini ovat perinteisesti arvossaan, mutta joku unohti mainita asiasta rantasille, ahoille ja heiskasille.
Tänä keväänä nuoret suomalaistähdet ovat olleet käänteentekeviä pelaajia joukkueilleen. He ovat nostaneet vahvalla panoksellaan joukkueidensa tasoa ja laatua kauden tärkeimmissä otteluissa.
Ei ihan jokavuotista herkkua Suomi-kiekossa, mutta tähän kannattaa totutella tulevaisuudessa.
