Yksi NHL:n pudotuspelien kuumimmista kysymyksistä on ollut, mitä ihmettä tapahtui Tampa Bay Lightningille.
Taalaliigan runkosarjaa suvereenisti hallinnut floridalaisjoukkue lähti pudotuspeleihin vahvimpana mestariehdokkaana. Tampan ja sen supertähtien taival katkesi kuitenkin jo ensimmäisellä play off -kierroksella, kun jatkopeleihin viime tingassa selvinnyt Columbus Blue Jackets vei ennakkosuosikkeja otteluvoitoin 4–0.
Toisin kuin runkosarjassa, ratkaisupeleissä kaukalossa nähtiin tuskainen ja hermostunut Tampa.
Tampa Bayn maalivahti Andrei Vasilevski kertoi venäläislehti Sport Ekspressin laajassa haastattelussa, mikä meni hänen mielestään pieleen ja millaisia tunteita joukkueen romahdus herätti.
24-vuotiaan venäläisvahdin mukaan kausi jätti hänelle ja joukkueelle päällimmäisenä tyhjän olon. Lightning voitti kauden 82 runkosarjaottelusta 62 ja sivusi näin ollen NHL:n ennätystä. Se ei lopulta paljoa lämmittänyt.
– En halua muistaa tästä kaudesta mitään. En mitään hyvää enkä mitään huonoa. Minä ja joukkuekaverini aiomme jatkaa elämäämme kuin tätä kautta ei olisi ollutkaan, Vasilevski sanoi.
Tampa varmisti runkosarjan voiton ja Presidents’ Trophyn hyvissä ajoin. Ykköspaikka sinetöityi maaliskuun 19. päivä, kun Tampa voitti kotonaan Arizona Coyotesin 4–1.
Kiekkomaailma hehkutti salamapaitojen ylivoimaa, mutta Vasilevskin mukaan jokin joukkueen mielialassa muuttui tuon hetken jälkeen.
– En voi sanoa, että olisimme rentoutuneet Arizona-kotiottelun jälkeen, mutta... Pelistämme tuli liian vapautunutta. Runkosarjan lopussa emme olleet tasapainoisimpia. Silloin meidän olisi päinvastoin pitänyt lisätä tempoa ja tulla pudotuspeleihin latautuneina.
Mitä tapahtui? Tampan pelaajat seurasivat ihmeissään, kun Columbus juhli jatkopaikkaa.
– Ajattelimme, että koska pelasimme hyvin runkosarjassa, voimme tehdä mitä vaan taistelussa mestaruudesta. Runkosarjan kärkipaikka ei kuitenkaan auta voittamaan Stanley cupia. Pudotuspeleissä kaikki ovat samalla viivalla. Se joukkue voittaa, joka haluaa sitä enemmän.
Maalivahti haluaa unohtaa rajun NHL-pettymyksen Slovakian MM-kisoissa huhti-toukokuussa. Vasilevski kertoi monen muun NHL-tähden tavoin liittyvänsä Venäjän MM-joukkueen vahvuuteen.
Pienistä loukkaantumisista keväällä kärsinyt Vasilevski vartioi turnauksessa Venäjän maalia, jos vain pysyy terveenä. Hän on ilmoittanut tavoitteekseen maailmanmestaruuden.
