NHL:n tämän kauden upein tarina on Vegas Golden Knights. Ensimmäistä kautta NHL:ssä pelaava laajennusjoukkue on jo tässä vaiheessa ylittänyt kaikki villeimmät odotukset.
Muiden NHL-joukkueiden ”jämäpelaajista” kasattu joukkue paahtoi runkosarjan läpi käsittämättömällä saldolla ja sijoittui Tyynenmeren divisioonan ykköseksi.
Pudotuspeleissä sama tahti on jatkunut. Vegas hoiteli kymmenessä ottelussa tieltään Los Angelesin ja San Josen.
Nyt kauden sensaatiojoukkue on NHL:n neljän parhaan joukkueen joukossa, mutta sama asetelma säilyy ennallaan: Vegas on altavastaaja konferenssifinaaleissa Winnipeg Jetsiä vastaan.
– Winnipeg on syvä joukkue, joka pelaa kovaa. Heillä on isokokoinen joukkue. Heiltä löytyy vähän kaikkea: on kokoa ja nopeutta. Tietysti kaikkien mielestä meillä ei ole mitään palaa näissä pudotuspeleissä, mutta niinhän se on ollut koko kauden ajan, Vegasin suomalaishyökkääjä Erik Haula hymähti.
– Meillä ei pitänyt olla mitään palaa Losia tai San Josea vastaan, mutta se on ihan ok meille.
Vegasin Erik Haula oli Winnipegin Patrik Laineen kintereillä pudotuspelisarjan avausottelussa.
Vegas on tottunut olemaan altavastaaja päivästä yksi alkaen. Laajennusdraftissa yhteen kasattu joukkue on täynnä pelaajia, jotka eivät kelvanneet muille NHL-seuroille.
– Meillä on ollut koko kauden sellainen asenne, ettei meitä kiinnosta mitä muut ajattelevat. Joukkue, johon jätteet laitettiin samaan kasaan. Olemme näyttäneet muille millainen joukkue olemme, Haula sanoi ylpeänä.
Vegasin kasvutarina on kaikkine käänteineen yksi NHL-historian komeimmista. Muukalaislegioonasta on kasvanut hämmästyttävän lyhyessä ajassa kiinteä ja voittava joukkue.
– Yhdessäolo joukkueena on iso asia. Olemme yhdessä joka käänteessä. Me olemme joukkue. Meillä on loistava maalivahti, hyvät neljä ketjua, joissa kaikki pystyvät tekemään maaleja. Kaikki vain lähti rullaamaan siitä ekasta pelistä lähtien, näki Haula.
Nyt Vegasilla on edessään kauden kovin haaste. Konferenssifinaalien avausottelussa vakuuttavasti esiintynyt Winnipeg on suosikki etenemään Stanley Cupin finaaleihin. Winnipeg voitti ottelusarjan avausosan 4–2.
Vegasin pukukopin ulkopuolella harva antaa palaa laajennusjoukkueen mahdollisuuksille.
– Se on ihan ok. Meillä ei ole mitään paineita tulla Winnipegiin ja pelata heitä vastaan. Olemme pelanneet samalla ajatusmallilla kauden alusta asti, Haula sanoi.
