Turha sitä on kierrellä. Aleksander Barkovin alkukausi on ollut selkeä pettymys.
Florida Panthersin ykkössentteri on aloittanut kauden pelillisesti mukiinmenevästi, mutta tehojen puolesta avauskuukausi on ollut luvattoman heikko. Viime kaudella NHL:n huippusentterien joukkoon murtautunut Barkov on tehnyt 16 ottelussa vain 2+6=8 pistettä. Barkovin tasoiselle pelaajalle saldo on todella vaatimaton.
Barkov, 21, on NHL:n parhaita nuoria senttereitä, jolta odotetaan isoa vastuunkantoa viikosta toiseen. Toistaiseksi työ on jäänyt puolitiehen.
Suomalaissentteri aloitti kauden tekemällä kahdessa ottelussa tehot 2+1. Tarvittavan räväkkä alku vaisun World Cupin jälkeen, mutta lentävän lähdön jälkeen maalihanat menivät kiinni. Barkov on pelannut nyt 14 ottelua putkeen ilman maalia. Pisteitä tältä jaksolta on kasassa 0+5. Edellisestä maalista on kulunut aikaa kuukausi ja yksi päivä.
Menossa on Barkovin NHL-uran synkin jakso tehojen puolesta. Tulokaskaudella 2013–14 tamperelainen pelasi kahdeksan ottelua kiikareilla. Tuolloin pitkät kuivat putket olivat ymmärrettäviä, sillä hän pelasi 18-vuotiaana poikasena vaativimmalla pelipaikalla maailman ykkösliigassa.
Kahdessa vuodessa Barkovista on kehittynyt NHL:n eturivin sentteri, jonka on tehtävä kaiken muun ohella nykyisin numerotulosta tasaisesti. Näin ei ole tänä syksynä tapahtunut.
Uusi koostumus
Tehottomuuden taustalla on aina henkimaailman asioita, mutta myös selkeitä syitä. Barkov on pelannut alkukauden erilaisessa koostumuksessa kuin kahdella edellisellä kaudella.
Barkovin oikealla laidalla on pelannut vanha kuoma ja treenimentori Jaromir Jagr. Vasemmalta laidalta on puuttunut tuttu tutkapari Jonathan Huberdeau, joka on akillesjännevamman takia sivussa vielä ensi vuoden puolelle.
Huberdeaun paikalla on pelannut alkukauden sensaatio Jonathan Marchessault. Pienikokoinen taskuraketti on ottanut nopeasti paikan ryhmästä. Hän johtaa 16 ottelun jälkeen Floridan sisäistä pistepörssiä tehoilla 8+6 eli voidaan hyvällä syyllä puhua onnistujasta. Täksi kaudeksi Panthersiin siirtynyt 25-vuotias kanadalainen on tuonut ketjuun luisteluvoimaa ja näppäriä käsiä, mutta hän on erityylinen pelaaja kuin Huberdeau.
Jonathan Marchessault on olut Panthersin alkukauden komeetta.
Huberdeau on erinomainen pelaaja suojaamaan kiekkoa, pitämään peliä hengissä ahtaassa tilassa ja jakamaan kiekkoa ketjukavereille eri rytmeistä. Barkovin ketjun sulava give & go -pelaaminen teki tuhoisaa jälkeä viime vuonna.
Tänä syksynä Marchessault on muuttanut ketjun dynamiikkaa. Hyökkäysalueen pitkät ja oivalliset kulmapelit ovat vähentyneet, ja peli on venähtänyt enemmän isolle jäälle, jossa Marchessault’n kaltainen väkkärämäinen polkukone on omimmillaan. Tämä on vaikuttanut eniten Jagrin peliin.
Ei ihme, että Barkovin, Jagrin ja Marchessault’n yhteispeli on ollut valovuoden perässä viime kaudella dominoineesta Huberdeau–Barkov–Jagr-linjasta.
– Ei tämä (Marchessault’sta) ole kiinni. Joskus ei vain peli kulje, Barkov muistutti keskiviikon harjoituksen jälkeen Torontossa.
Tankki tyhjä?
Katseet kannattaa suunnata oikeaan laitaan.
Jagr on kaikkien aikojen eurooppalaispelaaja, joka on uhmannut luonnonlakeja jo vuosia uskomattomalla urallaan ja fyysisillä ominaisuuksillaan. Tänä syksynä Jagr (1+5) on kuitenkin näyttänyt 44-vuotiaalta veteraanilta.
Raskasjalkainen ja -tekoinen tshekkitähti ei tahdo enää ehtiä riittävän nopeasti tilanteisiin, kun peli menee nopeaksi raviksi ja peli kääntyy rivakasti. Jagr on yhä maailmanluokan pelaaja suojaamaan kiekkoa kulmissa ja edistämään peliä pienessä tilassa, mutta jaksavaan ja tuotteliaaseen 60 metrin pelaamiseen paukut alkavat olla lopussa. Ketjun peli pätkii nykyisin liian usein kuuskasista.
Jaromir Jagrin jalka on painanut viime aikoina.
Alkukaudella Barkov on joutunut kannattelemaan välillä molempia laitureitaan. Tamperelainen joutuu tekemään liikaa 60 metrin matkalla puolustuksesta hyökkäykseen. Matkan varrelta puuttuu syöttölautoja ja aktiivista tarjontaa vauhtiin. Se syö väistämättä hyökkäyspelaamista.
– Viime kaudella laiturit pystyivät pitämään kiekkoa tarpeeksi kauan, että ehdin hyökkäysalueelle. Siitä pitää antaa kiitosta. Oli helppo pelata, ja tiesimme miten pelata, Barkov kuvaili yleisesti ketjunsa viime kauden pelaamista.
– Tällä hetkellä se on kateissa. Olemme kentällä kolme eri pelaajaa, jotka eivät tee hommia yhdessä. Luovuus ja rohkeus puuttuvat.
Huippupelaajat ovat aina riippuvaisia ympärillä olevista pelaajista. Tänä syksynä Floridan ykkösnyrkki on ollut vähemmän kuin yksilöiden summa. Kolmikon yhteispelissä on ollut puutteita ja epätahtisuutta.
Aleksander Barkov on pelannut 14 ottelua putkeen ilman maalia.
Barkov on ykkösketjun tärkein pelaaja, joka ei ole toistaiseksi pelannut parhaalla tasollaan. Barkov nostaa tasoaan, tätä ei tarvitse epäillä. Isoin kysymys liittyy Jagriin, joka on hyötynyt viime kaudet merkittävästi Barkovin kanssa pelaamisesta. Konkari on aloittanut välillä kaudet hitaasti, mutta alkaako nyt tankki olla tyhjä?
Jagr on ollut alkukaudella kärkiketjussa lähinnä riippakivi, joka on vaikuttanut negatiivisesti Barkovin ja sitä kautta myös Floridan pelaamiseen.
Jagr on saanut alusta saakka paljon erivapauksia Floridassa, mikä on oikein Hall of Fame -tason suurpelaajalle. Pikkuhiljaa aletaan kuitenkin olla tilanteessa, jossa Panthersin päävalmentajan Gerard Gallantin on tosissaan mietittävä Jagrin roolia hierarkiassa uusiksi. Viimeistään siinä vaiheessa, kun Huberdeau palaa.
