Arvostettu kanadalainen kiekkotoimittaja, urheilukanava TSN:n Bob McKenzie kertoi mikroblogipalvelu Twitterissä tiistaina Carolina Hurricanesin suomalaispuolustaja Joni Pitkäsen kuntoutumisen sujuneen odotettua hitaammin. McKenzien mukaan huhtikuun alussa loukkaantunut Pitkänen ei välttämättä ole pelikunnossa kun NHL-kausi lokakuun alussa käynnistyy.
Pitkänen loukkaantui huhtikuun alussa Washington Capitalsia vastaan pelatussa ottelussa. Suomalaispuolustaja ryntäsi pitkä kiekko -tilanteessa kohti omaa päätyä yhdessä Capitalsin hyökkääjän Troy Browerin kanssa. Yrittäessään kurottaa kiekkoon Pitkänen kaatui ja ajautui täydestä vauhdista jalat edellä päin laitaa.
Tilanteen seurauksena suomalaispuolustajan kantapää murskaantui. Lisäksi hän sai tilanteessa vakavan nilkkavamman.
Hurricanesin alkuperäisen arvion mukaan Pitkäsen toipuminen kestäisi 10-12 viikkoa, mutta todellisuudessa vamma on osoittautunut ennakoitua pahemmaksi. Pitkänen tapaa Hurricanesin lääkärit seuraavan kerran keskiviikkona.
Oululaislähtöinen puolustaja on pelannut NHL:ssä kaudesta 2003 lähtien ja edustanut Philadelphia Flyersia, Edmonton Oilersia ja Carolina Hurricanesia. NHL:n runkosarjaotteluita miehellä on vyöllään 535 ja tehopisteitä otteluissa on kertynyt 282 (57+225). Pitkäsellä on alkamassa kolmivuotisen sopimuksensa viimeinen kausi, jonka tienestit ovat 4,5 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria eli noin 3,4 miljoonaa euroa.
NHL:ssä on yhä pitkän kiekon osalta sääntö, josta Euroopassa on luovuttu jo kauan aikaa sitten. Pitkää kiekkoa ei vihelletä, jos hyökkäävän joukkueen pelaaja koskee kiekkoon ensin. Euroopassa pitkä kiekko vihelletään aina, jos kiekko ylittää päätyviivan. Vaarallinen sääntöpykälä on aiheuttanut lukuisia vakavia loukkaantumisia. Muun muassa Tapparassa työsulun aikana pelannut puolustaja Kurtis Foster oli sivussa kaukaloista yli vuoden loukkaannuttuaan samantyyppisessä tilanteessa kuin Pitkänen.
Liiga on reagoinut tilanteeseen ja tämän syksyn harjoitusleireillä testataan ns. hybridisääntöä, joka on yhdistelmä NHL:n vanhasta ja Euroopassa käytetystä säännöstä. Sääntöä testattiin viime kaudella farmisarja AHL:ssä ja mikäli kokemukset harjoitusotteluista ovat positiiviset, NHL saattaa ottaa uuden säännön käyttöön jo heti runkosarjan alkaessa.