Lauri Markkanen heitti 28 pistettä ja oli taas ratkaisuroolissa, kun Utah Jazz otti hurjan taistelun päätteeksi täpärän yllätyskotivoiton 118–117 Boston Celticsistä.
Suomalainen oli koko ottelun tehokkain ja nappasi päälle kymmenen levypalloa.
Celtics on viime kevään finaalijoukkue ja tämän kauden paras vierasjoukkue, joka jahtaa tosissaan itäisen konferenssin kärkipaikkaa.
Jazz puolestaan taistelee kautensa jatkumisesta runkosarjan jälkeenkin. Se on voittonsa myötä läntisen konferenssin kymmenentenä eli viimeisellä sijalla, joka oikeuttaa pudotuspelikarsintaan.
– En ole ollut pudotuspeleissä. Itselleni merkitsisi valtavasti kokea se, pelata sitä pudotuspelikoripalloa, josta kaikki puhuvat, Markkanen sanoi hymyillen lehdistötilaisuudessa ottelun jälkeen.
Jazzin loppuohjelma, 12 ottelua, on vastustajien tason valossa vaikeampi kuin ehkä millään muulla joukkueella NBA:ssa. Siksi pudotuspelipaikkaa oli alettu pitää epätodennäköisenä, mutta Celticsin kaataminen nosti kertaheitolla Jazzin osakkeita ja itseluottamusta.
– Tällaista ei voi simuloida, Jazzin päävalmentaja Will Hardy korosti kivikovasta vastuksesta saadun taisteluvoiton merkitystä.
– Lempitilastoni kannaltamme on, että Celtics teki pelin edetessä erä erältä vähemmän pisteitä.
Celtics osui tarkemmin kaaren takaa ja ylipäänsä pelitilanneheitoissaan, mutta Jazz pysytteli pelissä mukana kahmimalla hyökkäyspään levypalloja selvästi hanakammin: 17 kertaa Celticsin viittä vastaan.
Jazz turvautui Celticsiä vastaan aluepuolustukseen, jollaisen se oli aiemmin tällä kaudella hylännyt. Valmentaja Hardy paljasti, että aloitteen siihen palaamisesta oli tehnyt joukkueen kaksi ”vanhempaa valtuuston jäsentä”, joista toinen käyttää usein hattua takaperin – mahdollinen viittaus Kelly Olynykiin – ja toinen on suomalainen.
– Liidimme ympäri oman päädyn parkettia ja pääsimme välillä väliin, Markkanen avasi taktiikkaa.
– Yritimme sotkea heidän rytminsä ja saada heidät epäröimään ratkaisujaan.
Esimerkiksi Celticsin Jayson Tatum, joka viime kuussa teki NBA:n tähdistöottelun piste-ennätyksen 55, jäi Jazzia vastaan 15 pisteeseen, huonoimpaansa kymmeneen otteluun.
Boston Celticsin takamies Derrick White jätti Utah Jazzin laitahyökkääjän Lauri Markkasen taakseen lauantaina Salt Lake Cityssä.
Tämä oli Markkaselle jo kauden 46:s vähintään 20 pisteen ottelu. Silti hän ehti olla ensimmäisellä neljänneksellä pahoissa vaikeuksissa – joskin aloitti ja lopetti senkin tyylillä.
Markkanen avasi Jazzin pistetilin hienolla donkilla, mutta sarjan parhaisiin kuuluva puolustus vartioi häntä tiukasti ja sai hänet hassaamaan myös paikkoja, joista tavallisesti osuu varmasti. Samalla Celtics upotti kolmosia jäätävällä tarkkuudella, seitsemän kertaa avauserässä.
Markkanen upotti ensimmäisen kolmosen ensimmäistä summeria vastaan. Se lupasi hyvää Jazzin kannalta, minkä arvasi myös Markkasta tilanteessa vartioinut Mike Muscala, jolta pääsi ruma sana.
Se oli Markkasen kauden 190. kolmonen, mikä tiesi uutta seuraennätystä ensimmäisen kauden Jazz-pelaajalle, eikä saldo jäänyt siihen vaan Markkanen osui ottelussa kaaren takaa neljästi 12 yrityksellä.
– Lauri teki valtavan tärkeitä juttuja läpi pelin, Hardy sanoi.
Toisella neljänneksellä Jazzin muidenkin pelaajien kolmoset alkoivat vähitellen upota. Isännät kuroivat 19 pisteen takamatkan jo ennen puoliväliä yhteen pisteeseen ja kävivät parhaimmillaan seitsemän pisteen johdossa kolmannella neljänneksellä.
Voitto oli vielä livetä käsistä, mutta Jazz puristi väkisin ohi.
Markkanen villitsi yleisöä kolmosella , kun hän toi kotijoukkueen neljän pisteen päähän runsaat viisi minuuttia ennen loppua.
Yhtä lähelle Jazz tuli Markkasen kahdella vapaaheitolla pari minuuttia ennen loppua. Hän upotti ne tutulla varmuudella, vaikka näytti satuttavan vasemman kämmenensä, kun häntä rikottiin.
Markkasen neljäs kolmonen nosti Jazzin pisteen päähän, kun jäljellä oli runsas minuutti, ja takamies Talen Horton-Tucker siirsi isännät johtoon 35 sekuntia ennen loppua.
Voitto ratkesi lopullisesti Markkasen kahmimaan levypalloon ja tulokassentteri Walker Kesslerin blokkiin omassa päässä.
– Valmentaja luotti minuun, joten sain paikattua ne kaksi vapaaheittoa, Kessler naureskeli NBA:n tv-haastattelussa, koska hän oli tuhrinut viivalta kahdesti pari minuuttia ennen loppua neljän pisteen takaa-ajoasemassa.
Se ehti haiskahtaa ratkaisevalta, mutta ei onneksi ollut, vaan Jazzin unelma pudotuspeleistä syttyi entistä suurempaan liekkiin.
Ottelulla oli erityistä merkitystä kummankin joukkueen päävalmentajalle. Viime kaudella Will Hardy ja Joe Mazzulla olivat yhdessä Ime Udokan apuvalmentajina viemässä Celticsiä finaalisarjaan, jossa Golden State Warriors vei mestaruuden.
Nyt Jazzin Hardy, 35, ja Celticsin Mazzulla, 34, ovat NBA:n nuorimmat päävalmentajat, ja heidän kohtaamisensa oli ensimmäinen tällä kaudella.
Mazzullan oli määrä jatkaa apuvalmentajana, mutta organisaation sisäinen ahdistelutapaus johti Udokan lähtöön.
Will Hardy, 35, hankki kannuksensa legendaarisen Gregg Popovichin apuvalmentajana San Antonio Spursissa, kunnes käytti viime kauden Bostonissa astinlautana ensimmäiseen päävalmentajan pestiinsä Utahissa.
Jazz ja Celtics kohtaavat uudestaan Bostonissa seitsemän kierrosta myöhemmin, perjantaina 31. maaliskuuta.
Tämä oli Jazzin ensimmäinen kotiottelu seitsemään kierrokseen. Seuraavat kolmekin ovat kotona, ensin maanantaina Sacramento Kingsiä vastaan.
Boston Celticsin Blake Griffin törmäsi Utah Jazzin Lauri Markkaseen lauantaina Salt Lake Cityssä.
Oikaisu kello 16.07: Jazz ja Celtics kohtaavat seuraavan kerran perjantaina 31. maaliskuuta, eivät vielä ensi viikon perjantaina.