Lauri Markkanen oli elementissään koripallomaailman kirkkaimmissa valoissa kotikaupungissaan. Hän ei arkaillut isompien nimien seurassa vaan ajoi alusta asti donkkailemaan.
Näytösottelun suoritusten ohella oli merkille pantavaa, että Markkanen esiintyi yleisön ja median edessä viikonlopun läpi ehkä rennommin kuin koskaan ennen.
Hän on aina ollut julkisuudessa tavattoman mukava ja kohtelias, mutta usein vähän vakava tai ainakin hyvin hillitty. Nyt irtosi jatkuvasti hymyä, naurua ja vitsejäkin.
Ei ihme, jos olo tuntuu letkeämmältä, kun on tunnustettu yhdeksi kaikkein parhaista.
Hyvä esimerkki tästä saatiin ottelun jälkeen hallin uumenissa, kun Markkanen hiillosti leikillään viisinkertaista tähdistöpelaajaa Nikola Jokicia, joka muka oli ruinannut itsensä LeBron Jamesin joukkueeseen jättäen suomalaisen viimeiseksi riviin ja Giannis Antetokounmpon joukkueeseen.
Markkasen suupielet hipoivat korvia.
Itsevarman esiintymisen lisäksi Markkanen on omaksunut amerikkalaisen puheenparren. Hän mainitsi viikonlopun lehdistötilaisuuksissa toistuvasti rakkauden, jota saa osakseen Utahin koripalloväeltä. Se on harvinaista puhetta suomalaisen urheilijan suusta, mutta ei suinkaan tyhjää.
Tähdistöottelu pelattiin Markkasen nykyisessä kodissa Salt Lake Cityssä, ja kaikesta välittyi, että kaupunki ja koko osavaltio ovat todella ottaneet Markkasen omakseen vain puolen vuoden yhteiselon myötä.
Nämä asiat ovat Markkaselle tärkeitä. Hän teki toistuvasti selväksi senkin, että nautti tähdistöviikonlopusta kaksin verroin, koska oli saanut vanhempansa ja veljensä kaupunkiin ja katsomoon oman perheensä seuraksi.
Lauri Markkanen otti tähdistöpelissä yleisön haltuun.
NBA:n tähdistöviikonloppu on festivaali, joka juhlistaa koripalloa ja pelin kuninkaita. Kyse on enemmän viihteestä kuin kilpailusta, mutta tämän ei pidä antaa vähentää sen arvoa.
Vielä kerran voi todeta, että Markkasen tähdistövalinta on suomalaisen joukkueurheilun kaikkien aikojen suurimpia saavutuksia, koska hän on ansainnut sen rautaisilla suorituksillaan kauden aikana.
Markkanen oli aina tiennyt, mitä valituksi tuleminen vaatii, ja siksi hän oli kehdannut pitää tätä henkilökohtaista palkintoa niinkin julkisena tavoitteena urallaan.
Tällä viikolla jatkuvat tosipelit, ja tilanne on tämä: Suomalainen johtaa NBA-joukkuetta pudotuspelitaistelussa.
Se olisi tuntunut ennen tätä kautta fantasialta, mutta on kaikki syyt odottaa, että Markkanen pystyy vetämään vähintään yhtä suurta roolia tulevinakin vuosina.
