Toni Niemisen olympiamitalien kohtalo nousi keskustelun kohteeksi huhtikuussa, kun niiden kerrottiin olevan huutokaupattavina verkossa.
Nieminen, 42, kertoi tuolloin karun totuuden: talousahdinko oli ajanut hänet pisteeseen, jossa keinot jäivät vähiin. Nieminen vei Albertvillen olympialaisissa 1992 saavuttamansa kaksi kulta- ja yhden pronssimitalin panttilainaamoon.
Pahoissa talousvaikeuksissa painineella mäkikotkalla ei ollut sittemmin varaa lunastaa mitaleitaan takaisin. Hän ehti jo hyväksyä ajatuksen, että mitalit vaihtaisivat huutokaupassa omistajaa.
Tilanne sai keväällä runsaasti mediahuomiota, ja Niemisen puhelin alkoi soida tiiviiseen tahtiin.
Yksi soittajista oli Niemisen entuudestaan tuntema mediapersoona Riku Riihilahti.
– Olimme keväällä Villin kortti -ohjelman nauhoituksissa Tohlopissa. Nauhoitusten välissä oli 15 minuutin tauko. Huomasimme nettiuutisia selatessa, että ei hemmetti, Toni on vaarassa menettää mitalinsa, ohjelman vastaava tuottaja Riihilahti kertoo nyt.
Villi Kortti -ohjelman vastaava tuottaja Riku Riihilahti oli masinoimassa Toni Niemisen olympiamitalien pelastusoperaatiota.
– Mietimme asiaa pari minuuttia ja soitimme Tonille. Seuraavana päivänä hoidimme homman ja päätimme, ettemme kerro asiasta vielä kenellekään.
Villiä korttia tuottava Yellow Film -tuotantoyhtiö lunasti mitalit panttilainaamosta takaisin omistajalleen. Asiasta kerrottiin tiistai-iltana ilmestyneessä Villin kortin jaksossa, jossa ohjelman vieraana ollut Nieminen sai olympiamitalit jälleen kaulaansa.
– Rahat tulivat tuotantoyhtiöltä. Jokaisella panttilainaamolla on hinta, jolla panttaaja voi tavaransa lunastaa. Kyse ei sinänsä ole mistään valtavasta summasta, Riihilahti kertoo.
Eleellä oli olympiavoittajalle suuri merkitys.
– En olisi itse siinä kohtaa pystynyt niitä enää pelastamaan. Oli hienoa, että sillä hetkellä löytyi tukea, Nieminen sanoo.
Näytille Helsingin Casinoon
Helpottunut Nieminen halusi saada Albertvillen arvokkaat muistot koko kansan nähtäviksi. Urheilumuseo on remontissa, joten Riihilahti otti yhteyttä Veikkaukseen. Siellä ehdotuksesta innostuttiin heti.
Toni Nieminen sai aikoinaan olympiamenestyksestään onnittelut myös presidentti Mauno Koivistolta. Nieminen oli 16-vuotias voittaessaan Albertvillessä 1992 suurmäen ja joukkuemäen kultaa ja normaalimäen pronssia.
Veikkaus päätti tuoda mitalit nähtäväksi Helsingin keskustassa sijaitsevaan Casinoon.
– Halusimme mitalit näkyville suurelle kansalle, joten ne tuodaan paraatipaikallemme Casinoon. Urheilu on täällä muutenkin laajasti esillä, Casino Helsingin johtaja Marko Hurme kertoo.
Hurmeen mukaan mitalien tarkka sijoituspaikka on vielä pohdinnassa. Tarkoituksena on saada mitalit näytille marraskuussa. Alustavan suunnitelman mukaan mitalit ovat esillä Casinossa ainakin vuoden ennen kuin ne palautuvat Niemiselle.
”Asiassa olisi voinut käydä myös huonosti”
Nieminen muistaa vieläkin tunteen, kun hän teki päätöksen mitaliensa panttaamisesta.
– Mietin, että ei jumalauta, onko tämä ajautunut pisteeseen, että nämäkin pitää viedä. Mutta ei siinä ollut paljon vaihtoehtoja. Elämä ottaa ja elämä antaa, näin se vaan menee.
Nieminen on helpottunut, että asiat ratkesivat lopulta parhain päin.
– Kun vein ne panttilainaamoon, minulla oli vielä vakaa aikomus lunastaa ne itse takaisin. Mutta persaukisena niitä on tosi paha käydä pelastamassa.
Elämässään yhtä jos toista nähnyt entinen urheilija korostaa olevansa kiitollinen, että asiat ratkesivat lopulta parhain päin.
– Kun tieto mitalien kohtalosta pamahti mediaan, alkoi melkoinen hulabaloo. Sieltä tuli jos jonkinnäköistä tarjousta. Asiassa olisi voinut käydä myös huonosti.
– Mieltäni lämmittää, että mitalit saavat paikan, jossa jokainen urheiluhullu voi käydä katsomassa niitä.
