Vasta 22-vuotias Veronika Stepanova on yksi Venäjän puhutuimmista urheilijoista. Pekingin viestin olympiavoittaja on viimeisen vuoden aikana ylistänyt toistuvasti presidentti Vladimir Putinia ja kritisoinut venäläisurheilijoiden sulkemista ulos kansainvälisistä kilpailuista.
Hiihtolahjakkuus tunnetaan terävistä lausunnoistaan ja erinomaisista urheilijan lahjoistaan, mutta harva tietää, miten hän on asemaansa päätynyt.
Stepanova syntyi 4. tammikuuta 2001 Jelizovon kaupungissa Itä-Venäjällä. Noin 40 000 asukkaan kaupunki sijaitsee Kamtshatkan niemimaan eteläosissa.
Sieltä hiihtäjä on perinyt tummat piirteensä.
– Olen puoliksi kamtshadaali, eli osa Kamtshatkan niemimaan alkuperäiskansaa. Se selittää ulkonäköni, Stepanova kertoi norjalaislehti Dagbladetille helmikuussa 2022.
Lue lisää: Venäjän hiihtotähti Veronika Stepanova, 21, paljasti eksoottisen taustansa: ”Se selittää ulkonäköni”
Veronika Stepanova ankkuroi Venäjän naiset olympiakultaan Pekingissä.
Stepanova eli lapsuutensa vaatimattomissa oloissa. Venäläissivusto Match TV:lle kirjoittamassaan kolumnissa hiihtäjä kertoi isänsä työskentelevän lentokonemekaanikkona Jelizovon lentokentällä. Äitinsä työpaikaksi hän mainitsi huonekalutehtaan.
Vanhemmilla ei ollut varaa hamstrata hiihdosta innostuneelle tyttärelleen pinoittain suksia, vaan Stepanova sai suuren osan välineistä koulultaan, joka tarjosi tukea myös muille lupaaville hiihtäjille.
Ensimmäiset voittorahansa Stepanova on kertonut käyttäneensä uuteen puhelimeen.
Teini-iän kynnyksellä Stepanova alkoi menestyä ensin paikallisissa ja sitten alueellisissa kilpailuissa. Lopulta aukesi paikka juniorimaajoukkueessa.
Vuonna 2019 Stepanova edusti maataan ensi kertaa nuorten MM-kisoissa Lahdessa, josta kotiin viemisiksi lähti viestihopeaa. Maailmancupissa hän debytoi loppuvuodesta 2021.
Jymypaukun aika oli helmikuussa 2022, kun Stepanova ankkuroi Venäjän naiset viestin olympiakultaan Pekingissä. Se nosti entuudestaan tuntemattoman venäläisnimen kansainväliseksi tähdeksi.
Stepanova vieraili olympiakullan jälkeen kotiseudullaan Jelizovossa:
Stepanova ei ole sittemmin epäröinyt hyödyntää mainettaan – päinvastoin. Someajan lapsi käyttää sujuvasti Instagramia, jossa hän jakaa 90 tuhannelle seuraajalle niin arkeaan kuin poliittisia näkemyksiäänkin.
Tähän norjalainen hiihtolegenda Vegard Ulvangkin kiinnitti aluksi huomionsa.
– Olen lukenut Stepanovan kommentteja, jotka ovat selkeitä ja vahvoja. Harvoin venäläiskilpailijat ovat niin suorapuheisia ja poliittisesti kantaaottavia.
– Se on uutta, ja ennen sodan alkamista pidin Stepanovaa raikkaana tuulahduksena. Nyt hän kuitenkin ajaa vahvasti oman hallintonsa asiaa, Ulvang totesi Dagbladetille tammikuussa 2023.
Sodan syttymisen jälkeen Stepanova on puolustanut äänekkäästi Putinia ja arvostellut kansainvälisiä lajiliittojen venäläisurheilijoiden ulos sulkemisesta.
Huhtikuussa 2022 Stepanova vieraili yhdessä muiden Venäjän olympiamitalistien kanssa Kremlissä, jossa hänet ikuistettiin hyväntuulisiin yhteiskuviin Putinin kanssa.
– Minun silmissäni Venäjästä on tullut jälleen vahva, ylpeä ja menestynyt. Kaikki eivät pidä siitä. Se on selvää, Stepanova julisti vierailun yhteydessä.
Veronika Stepanova poseerasi yhdessä Vladimir Putinin kanssa huhtikuussa 2022.
Samankaltaisia näkemyksiä on ladellut myös maastohiihdon olympiavoittaja Aleksandr Bolshunov, jonka päivitykset ovat herättäneet runsaasti kummastusta Pohjoismaissa.
Maaliskuussa norjalaistoimittaja Esten O. Säther esitti, että Bolshunov tuskin on yksin päivitystensä takana.
– Putinin propagandakoneisto hyväksikäyttää Bolshunovia nyt kaikin voimin, Säther kirjoitti Dagbladetissa.
Samalla tavalla saatetaan hyödyntää myös Stepanovaa, jonka terävät viestit ovat toistuvasti ylittäneet kansainvälisen uutiskynnyksen.
Veronika Stepanova (oik.) juhli viestikultaa yhdessä Tatjana Sorinan, Natalia Neprjajevan ja Julia Stupakin kanssa.
Stepanovan rohkea somekäyttäytyminen ei ole ollut kaikkien venäläistenkään mieleen.
Hiihtomaajoukkueen johtaja Jelena Välbe on useaan otteeseen todennut, että Stepanovan pitäisi keskittyä harjoitteluun ja viettää vähemmän aikaa Instagramissa ja julkisuuden valokeilassa.
– Haluaisin toisinaan soittaa hänelle ja sanoa, että kannattaisi ehkä ruveta treenaamaan sen sijaan, että vain esiintyy televisiossa, Välbe tylytti huhtikuussa 2022.
Välbe on kuvaillut Stepanovaa lahjakkaaksi, mutta todennut, ettei tällä ole asiaa hiihtomaailman kirkkaimmalle huipulle ilman kovaa harjoittelua.
– Hän on kyvykäs tyttö, mutta hän ei ole mikään Natalja Neprjajeva. Se on aivan varma juttu. Hän ei kynnä ja harjoittele samalla tavalla.
– Tähän asti kaikki on ollut hänelle helppoa. Saa nähdä. En vedä ketään väkisin mukanani. Jos hän päättää hankkia mainetta tällä tavoin, tehköön niin, Välbe totesi huhtikuussa 2022.
Veronika Stepanova viihtyy hyvin julkisuudessa. Kuva on toukokuulta 2022.
Stepanova itse on puolustellut sosiaalisen median käyttöään sillä, että se kuuluu olennaisena osana nykyurheilijan työnkuvaan.
– Suhtaudun someen samanlaisena työnä kuin urheilemiseen. Treenaan kehoani joka päivä. Samalla tavalla etsin päivittäin uusia ideoita ja mahdollisuuksia, Stepanova kirjoitti Match TV:n kolumnissaan joulukuussa.
Samalla Stepanova kertoi pohtivansa tarkasti sitä, mitä asioita hän Instagramissa julkaisee. Perheensä ja yksityiselämänsä hän haluaa pitää pois valokeilasta.
Hän myös kiisti tiukasti väitteet siitä, että joku muu päivittäisi Instagramia hänen puolestaan.
– En koskaan anna kenenkään kirjoittaa tai puhua puolestani, en sanaakaan, nuori nainen sivalsi.
