Eduskuntavaalien jälkeen keskustan puheenjohtaja Juha Sipilä heitti hanskat tiskiin ja kertoi luopuvansa puheenjohtajan tehtävästä, minkä vuoksi puolue kokoontuu syyskuussa Kouvolaan ylimääräiseen puoluekokoukseen valitsemaan uuden puheenjohtajan.
Kisaan ovat tähän mennessä ilmoittautuneet vain elinkeinoministeri Katri Kulmuni ja puolustusministeri Antti Kaikkonen.
Kaikkonen muistuttaa, että teoriassa on edelleen mahdollista, että mukaan lähtisi vielä uusia ehdokkaita. Hän ei kuitenkaan usko, että puheenjohtajakisaan nähdään minkäänlaista ryntäystä keskustan piirissä.
– On tiedossa, ettei se mikään helppo tehtävä. Itsekin tiedän että jos tulen valittua niin lunta tulee tupaan joka tapauksessa valittavalle henkilölle ennemmin tai myöhemmin. Sekin pitää sitten kestää, Kaikkonen sanoo.
Hän viittaa muun muassa keskustan eduskuntavaalien jälkeen ennätyksellisen alas vajonneeseen puolueen kannatukseen.
Puoluesihteeri Riikka Pirkkalaisen mukaan riittävän hyvä saavutus tulevalta puheenjohtajalta olisi se, että kannatus kääntyisi tämän vuoden loppuun mennessä nousuun.
Kulmuni myöntää, että puheenjohtajan onnistumista mitataan pitkälti sillä, miten hänen onnistuu saadaan suomalaisten luottamusta taakseen.
– Keskustalla pitää olla vain yksi suunta ja sen täytyy olla ylöspäin, Kulmuni sanoo.
Kaikkonen ei kuitenkaan ole valmis lupaamaan, että muutos kannatuksessa tapahtuisi muutamassa kuukaudessa.
– Haluan olla palauttamassa keskustaväen itseluottamusta ja luottamusta siihen, että keskustaa tarvitaan ja sitä kannattaa äänestää. Mutta en lupaa kyllä mitään pikavoittoja tässä asiassa, vaan epäilen että tässä on pikemminkin edessä pitkä tie sen luottamuksen rakentamiseksi.
– Ihan muutamassa viikossa tai kuukaudessa se ei tapahdu. Ainakaan minä en pysty sellaista lupaamaan, Kaikkonen sanoo.
Ilta-Sanomien keskustan kentälle heinäkuun alussa tekemässä kyselyssä Kulmunia toivoi puheenjohtajaksi 40 ja Kaikkosta 33 prosenttia vastanneista.
Kulmuni kuitenkin muistuttaa, että yhtäkään ääntä ei ole vielä annettu.
– Puoluekokoukset ovat aina yllätyksellisiä. Siellä sitten meidän kenttäväki päättää asian. Totta kai olen kiitollinen niistä kaikista kannustavista viesteistä, mitä olen saanut.
Kaikkonen ei kuitenkaan odota puheenjohtajan paikasta mitään dramaattista linjavaalia.
– Emme me identtisiä ole (Kulmunin kanssa), mutta monesta asiasta meillä kyllä on samantapaisia ajatuksia.
Puheenjohtajan saappaisiin astuminen tilanteessa, jossa keskustan kannatus on syöksykierteessä ei tule olemaan millään tavalla helppo tehtävä.
Yksinomaan kiitostakaan tehtävässä on välillä vaikea saada. Tekirin teettämä ja Kantarin toteuttama kyselytutkimus osoittaa, että keskustalainen entinen pääministeri Juha Sipilä oli suomalaisten vihatuin ihminen.
Kulmuni myöntää, että keskustan johtoon ehdolle asettuminen vaatii itsensä laittamista likoon.
Kaksikosta kokeneempana Kaikkonen kertoo kuitenkin tuntevansa hyvin myös julkisuuden negatiivisen puolen.
– Olen ollut politiikassa jo niin pitkään, että olen nähnyt omalla uralla nousuja ja laskuja, myötätuulta ja vastatuulta. Mitä tulee myös puheenjohtajan tehtävissä varmaan myöskin, jos se omalle kohdalle osuu. Niitä pitää sitten kestää ja pään pitää kestää kaikki mahdolliset tilanteet, Kaikkonen sanoo.