Kaksi hienoa aikakautta Huuhkajissa päättyi kirvelevänä tiistai-iltana, kun kokeneet topparit Paulus Arajuuri ja Joona Toivio ilmoittivat lopettavansa maajoukkueuransa.
Suomi hävisi Ranskalle 0–2, eikä selviytynyt MM-jatkokarsintaan, koska Ukraina meni ohi voitettuaan Bosnian.
Ranska-ottelun jälkeisessä, poikkeuksellisen pitkässä mediatilaisuudessa hyökkääjä Teemu Pukki ja maalivahti Lukas Hradecky paitsi ylistivät entisiä pelikavereitaan myös kertoivat helpottavat uutiset.
– Olen jo melkein nestori, mutta ei hätää: saatte jatkaa minun tyhmien ”läppieni” kuuntelemista, Hradecky kertoi.
Pukkikin jatkaa pelaamista maajoukkueessa.
– Joo, valitettavasti joudun kuuntelemaan ”Luken” (Hradecky) läppiä vielä enemmän kuin te (toimittajat). En ole lopettamassa. On vielä virtaa, Pukki sanoi.
Hänen vieressään istunut päävalmentaja Markku Kanerva kommentoi välittömästi.
– Oli tosi kiva kuulla!
Toivion kohdalla pelikello pysähtyi 78 A-maaotteluun, Arajuurella lukemaan 58. Kaksikko muodosti viime vuosina yhden A-maajoukkuehistorian hienoimmista topparipareista, mutta mittari täyttyi.
Joona Toivio (vas.) ja Paulus Arajuuri kiittivät faneja tunteikkaasti kerrottuaan uutisensa.
Pelaajat kertoivat suunnitelmistaan päävalmentaja Kanervalle viime viikolla maajoukkueen Rooman-leirillä ennen Bosnia-ottelua. Liito Huuhkajissa olisi jatkunut vain, jos Suomi olisi selviytynyt jatkoon lohkostaan.
Miltä sitten näyttää A-maajoukkueen tulevaisuus karvaan pettymyksen ja kahden suuren pelaajan lähtemisen jälkeen?
Teemu Pukin ilme Ranska-ottelussa kertoi paljon. Vaikeaa oli.
Happamampiakin ilmeitä on suomalaisten kasvoilla nähty kuin myöhään tiistaina, vaikka Ranska-tappio korvensi.
– Tämä (2021) on ollut ainutlaatuinen jalkapallovuosi. Teimme suomalaista jalkapallohistoriaa. Näen tulevaisuuden valoisana. Se, että pystytään kampeamaan hallitseva maailmanmestari tai Fifa-rankingin ykkönen, vaatii vielä vähän. Olemme kuitenkin oikealla tiellä, Kanerva sanoi.
Helpotusta tuo se, että nuoremman polven toppareista Leo Väisänen on kehittynyt edelleen ja Robert Ivanov on ottanut jättiharppauksen A-maajoukkueen kovaksi vakiokasvoksi.
Myös Pukki piti huuhkajavuoden kokonaiskuvaa positiivisena.
– EM-kisat olivat meille kaikille tietysti isoin. Kaikki halusivat päästä sinne. Nyt kisat on koettu, ja nälkää jäi, hyökkääjä sanoi.
Hradecky kertoi merkinneensä kalenteriinsa jo nyt vuoden 2024 MM-kisat. Nämä pelataan Leverkusenia edustavan Hradeckyn nykyisessä asuinmaassa Saksassa.
– Loppujen lopuksi tämä oli mahtava vuosi. EM-kisat olivat suuret kaikille. Taisteltiin siellä jatkopaikasta vikassa pelissä, kuten näissä MM-karsinnoissakin. Haluan vielä saavuttaa monia asioita maajoukkueessa. Olemme kehittyneet. Tästä on hyvä jatkaa, Hradecky sanoi.
Suomalaismaalivahdeista kautta aikain eniten A-maaotteluita pelannut Lukas Hradecky jatkaa maajoukkueessa.
Huuhkajien ykkösnyrkki jatkaa tositoimissa maaliskuussa maaotteluilla. Kansojen liigan lohkovaihe pelataan kesä-syyskuussa 2022.
Pukki pelasi tiistaina Ranskaa vastaan uransa sadannen A-maaottelun. Juhlamieltä ei ymmärrettävästi löytynyt tappion jälkeen, vaikka merkkipaalun saavutus on poikkeuksellinen.
Tämän huomioi myös Ranskan päävalmentaja Didier Deschamps omassa pressitilaisuudessaan.
– Onnittelut Teemu Pukille. 100 maaottelua. Tervetuloa kerhoon, sanoi Deschamps, joka pelasi omalla pelaajaurallaan 103 A-maaottelua.
Suomalaisista miespelaajista olivat ennen Pukkia saavuttaneet sadan maaottelun rajan vain Jari Litmanen, Jonatan Johansson, Sami Hyypiä ja Ari Hjelm.
