Amerikkalaisten tiedustelulaitosten massaurkinta nytkähti myös poliittisesti astetta vakavammalle tasolle huhtikuun 1. päivä, kun Oregonin osavaltiota edustava demokraattisenaattori Ron Wyden julkisti kansallisen tiedustelujohtajan James R. Clapperin kirjeen. Siinä Clapper myöntää, että sekä kansallinen turvallisuusvirasto NSA että keskustiedustelupalvelu CIA ovat tutkailleet amerikkalaisten sähköposteja ja puheluita ilman miltään oikeuslaitokselta saatua etukäteishyväksyntää.
Senaattori Wyden yritti jo vuonna 2012 selvittää asiaa ja tänä vuonna 29. tammikuuta senaatin kuulustelussa hän kysyi asiasta Clapperilta. Silloin Clapper vältti vastaamisen ja lupasi palata kirjeitse asiaan.
Wyden epäili NSA:n urkkivan laittomasti amerikkalaisten tietoja ”takaoven kautta”. Clapperin kirje osoittaa, ettei kysymys ollut ainoastaan teoreettisesta mahdollisuudesta.
Clapper ei paljasta kirjeessä urkinnan laajuutta.
Wyden ja Coloradon demokraattisenaattori Mark Udall sanoivat yhteisessä lausunnossaan:
– Nyt kansalaisille on selvää, että NSA:n tunkeilevien urkintamenetelmien lista ei sisällä ainoastaan amerikkalaisten teletietojen massakeräilyä, vaan myös ilman oikeuden lupaa tapahtuvia amerikkalaisten henkilökohtaisten viestien sisältöjen tutkimista. Tätä ei voi hyväksyä. Se herättää perustuslaillisia kysymyksiä ja uhkaa lakia noudattavien amerikkalaisten oikeutta yksityisyyden suojaan.
Kuten jo tietovuotaja Edward Snowdenin paljastuksista on käynyt ilmi, NSA:n ja CIA:n käyttämä takaovi amerikkalaisten tietoihin toimii niin, että täysin vapaan urkinnan kohteina olevien ulkomaalaisten teletiedoista etsitään yhteyksiä amerikkalaisiin, joita tiedustelulaitokset pitävät sitten laillisina urkinnan kohteina.
Menetelmä perustuu vuoden 2008 lakiin perustuvaan urkintaohjelmaan, jonka Bushin hallitus oli pystyttänyt vuoden 2001 terroristihyökkäyksen jälkeen. Se sallii puhelujen ja sähköpostien massakeräilyn niin kaun kuin kohteet ovat ulkomailla oleskelevia ei-amerikkalaisia.
Syksyllä 2011 Obaman hallitus hankki ulkomaantiedustelun tuomioistuimelta FISA:ltä hyväksynnän, joka mahdollisti takaoven kautta tapahtuvan urkinnan. Siinä sallitaan massatietokannan käyttö ”yhdysvaltalaishenkilöiden tunnisteiden” etsimiseen ja etsintöjen kohdentamiseen näiden henkilöiden viestien sieppaamiseen.
Tiedusteluelinten tulkinnan mukaan takaoven käytössä ei ole mitään laitonta.
Vuoden 2011 sääntömuutos tuli esille jo Snowdenin julkistamissa tiedoissa. Snowden sanoi muun muassa The Guardian -lehden julkistamissa tiedoissa, että kohteiden vakoilu lähes reaaliajassa on mahdollista ja että seurannalle luodaan näennäisesti lailliset puitteet ketjuttamalla yhteyksiä.
Tiedustelujohtaja Clapperin kirjeestä kirjoittivat muun muassa The New York Times ja The Guardian.
