Vakoilu- ja mainosohjelmat ovat aivan omanlaisiaan haittaohjelmia. Niiden tarkoitus ei ole tuhota käyttäjän tietokoneen tietoja tai tehdä muitakaan virusten, matojen ja troijalaisten yleisesti tekemiä haittoja.
Vakoiluohjelmien päätarkoitus on tulla asennetuksi, jotta ne voisivat kerätä tietoja, kuten internetin selailutietoja, salasanoja sekä tunnuksia. Mainosohjelmat puolestaan tuovat käyttäjän näytölle erilaisia mainoksia.
Monet pitävät vakoiluohjelmien ainoana vaikutuksena surffaustietojen keräämistä mainostarkoituksiin, ja tätä pidetään Pandan mukaan usein harmittomana. Vakoiluohjelmilla on kuitenkin myös toisenlaisia haittavaikutuksia: vakoiluohjelmat ovat tietokoneohjelmia ja asentumisensa jälkeen ne usein haittaavat laitteistojen ja oikeiden ohjelmien normaalia toimintaa.
Lisäksi vakoiluohjelmien poistaminen ja järjestelmien uudelleen asentaminen voivat aiheuttaa varsinkin yrityksissä suuria kustannuksia.