Saudi-Arabian esports-liitto on triplannut 6. heinäkuuta alkavan Gamers8-pelifestarinsa palkintopotin vuodelle 2023. Tapahtuma järjestetään Riadissa.
Kahdeksan viikkoa kestävässä tapahtumassa pelataan tänä vuonna 45 miljoonan dollarin palkintorahoista. Vielä ei ole tiedossa, miten palkintorahat jaetaan tai mitä pelejä tapahtumassa pelataan.
Viime vuonna peleinä nähtiin esimerkiksi Fortnite, Dota ja Rocket League. Turnauksissa kilpaili monien pelien kirkkaimpia tähtiä, mutta kaikki eivät lähteneet Saudi-Arabiaan rahojen perässä. Rocket Leaguen huippunimi Moist Esports jätti turnauksen väliin vedoten maan ihmisoikeustilanteeseen.
45 miljoona dollaria tekevät Gamers8:sta esportsin suurimman tapahtuman palkintorahoissa mitattuna, mutta turnauskohtaisesti ennätyksiä tuskin rikotaan. Tällä hetkellä ennätys kuuluu vuoden 2021 The Internationalille eli Dota 2:n MM-turnaukselle, jossa ei ollut mukana muita pelejä.
Luotettavista lähteistään tunnetun toimittajan Richard Lewisin mukaan Riadissa pelataan kesällä Dotaa, sillä ESL:n uuden kilpasarjan miljoonafinaalit on tarkoitus järjestää Gamers8:ssa.
Lue lisää: Saudi-Arabia keksi hyödyntää huippusuosittua nuorisoilmiötä – syytetään aivopesusta
Tapahtuma on olennainen osa Saudi-Arabian peli- ja esports-strategiaa, jota on maa toteuttanut kovalla vauhdilla ja kuluja säästelemättä viimeiset pari vuotta.
Saudi-Arabian esports-liitto tekee tiivistä yhteistyötä Savvy Gaming Groupin kanssa, jonka omistaja on saudiarabialainen sijoitusrahasto Public Investment Fund (PIF). Rahasto myönsi viime vuonna Savvy Gaming Groupille käyttöön peräti 37,8 miljardia dollaria.
Savvyn omistuksessa ovat esports-alan jättinimet ESL ja FACELIT, mutta sillä on myös osuuksia peliyhtiöistä, kuten Embracerista, Nintendosta ja Capcomista. Lisää yritysostoja ja -sijoituksia on luvassa.
Gamers8:n lisäksi Saudi-Arabian esports-liitto pyörittää Gamers Without Borders -hyväntekeväisyysturnaussarjaa, jonka kautta on jaettu kolmen vuoden aikana 30 miljoonaa dollaria. GWB järjestään myös tänä vuonna.
Lue lisää: Saudi-Arabia ostaa itsensä pelijätiksi – sijoittaa 38 miljardia euroa
Saudi-Arabian laajentumista pelialalle on kritisoitu laajalti. Vaikka sijoitusrahaston tarkkaa osallisuutta sijoituskohteiden toimintaan ei tiedetä, monet pitävät silti irvokkaana sitä, että mittaviin ihmisoikeusrikkomuksiin jatkuvasti syyllistyvän valtion rahat kelpaavat peliyhtiöille ja kilpapelaajille.
Maata on kritisoitu muun muassa epäoikeudenmukaisista oikeudenkäynneistä ja mielipidevankien tuomitsemisesta. Vähemmistöjen syrjintä, teloitukset ja olematon sananvapaus ovat yhä arkipäivää.
Saudi-Arabia on viime vuosina kasvavissa määrin yrittänyt parantaa imagoaan järjestämällä tai rahoittamalla suuria urheilutapahtumia, ostamalla urheiluseuroja sekä laajentamalla pelaamiseen Maailmalla puhutaan niin sanotusta urheilupesusta, kun toiminnalla yritetään siirtää huomio pois ihmisoikeusongelmista ja maan muista ongelmista.
