23-vuotias Jiri Masalin on yksi kuudesta suomalaispelaajasta, joka on mukana tammikuussa alkavassa Overwatch League -megaliigassa.
Pelinimellä LiNkzr pelaava Masalin edustaa liigassa Houston Outlaws -joukkuetta, jonka takana on amerikkalaisjätti OpTic Gaming. Outlaws on ollut tähän mennessä yksi liigan suosituimmista joukkueista.
Masalin on nyt kertonut joukkueensa julkaisemalla vajaalla kymmenminuuttisella haastattelulla muun muassa nuoruudestaan sekä Overwatch-urastaan.
Jos video ei näy yllä, katso se täältä.
Nauttinut kilpailemisesta koko elämänsä
Suomenlinnassa kasvanut Masalin kertoo lapsuuden suosikkipelikseen vuonna 1999 julkaistun Crash Team Racingin, jota hän pelasi paljon kaveriensa kanssa. Peli herätti Masalinin kilpailuvietin toden teolla.
– Tykkäsin kilpailla. Sillä ei ollut mitään väliä, mistä kilpailtiin. Jos vaikka kisattiin, kuka heittää paperilennokin pisimmälle, olin heti valmiina ja ihan vakavissani.
Lapsuuden ystäviensä kanssa Masalin kertoi pelanneen muun muassa StarCraft II:ta ja World of WarCraftia. Nuorena aloitettu jalkapalloharrastus päättyi loukkaantumiseen, jonka seurauksena hän päätyi pelaamaan entistä enemmän. Masalin uskoo hänen vanhempiensa huolestuneen muutoksesta.
– Oli iso muutos lopettaa jalkapallon pelaaminen viidesti viikossa, ja istua kahdeksan tuntia tietokoneella putkeen. Kesti pitkään vakuuttaa vanhemmat, että nautin pelaamisesta ja haluan ammattilaispelaajaksi.
Jiri Masalinista puhutaan usein ”Suomen lahjana esportsille”.
Päätös ammattilaiseksi pyrkimisestä oli syntynyt jo lukiossa. Ammattilaisura Counter-Strike: Global Offensivessa ja Dota 2:ssa jäi kuitenkin haaveeksi, kun hän ei löytänyt sopivaa tiimiä.
Overwatch-ura: Kämppäkaveri avasi ovet huipulle
Reitti huipulle alkoi pienemmästä pelistä, Dirty Bombista, jonka kautta Masalin löysi vakituisen kaveriporukan. Tuttu kaveripiiri jatkoi yhdessä pelaamista myös Overwatchissa, jonka rajattu testivaihe alkoi vuoden 2015 loppupuolella.
Kaveripiiristä syntyi joukkue, joka pienillä muutoksilla muuttui päivä päivältä ammattimaisemmaksi. Kesän 2016 loppupuolella Masalin nimi alkoi nousta enemmän esille Team Dignitas -joukkueen kokoonpanossa.
Odotuksista huolimatta Dignitasin menestys jäi heikoksi. Alkoi hiljainen kausi, kunnes kesällä 2017 Masalinin ura lähti uuteen nousuun.
– Kämppäkaverini Zappis [Joonas Alakurtti] pyysi minua liittymään Rest in Pyjamasiin, joka oli täysin suomalainen joukkue. Idea oli minusta hauska, koska en ollut koskaan pelannut ammattilaisen suomalaisjoukkueen kanssa.
Joukkue alkoi yhteistyön kodinelektroniikkajätti Gigantin kanssa elokuun alussa. Debyyttiviikonloppu päättyi turnausvoittoon ja SM-hopeaan. Lokakuussa Gigantti voitti Yhdysvalloista EM-tittelin, jota seurasi marraskuun alussa Helsingissä voitettu GameXpo-mestaruus.
Team Gigantti voitti Contenders-liigan lokakuussa Yhdysvalloissa. Masalinin kämppäkaveri Joonas Alakurtti on kuvan oikeassa reunassa.
Sitten pamahti uutispommi: Neljä Gigantti-pelajaa, mukaan lukien Masalin, jatkaisivat uraansa Overwatch Leaguessa.
– Contenders-voiton jälkeen mietin, että koko se matka lukiosta aina tähän haastatteluhetkeen asti on ollut uskomaton. Olen todella ylpeä itsestäni ja kaikista, jotka tukivat matkaani, hyvässä tai pahassa, sillä kaikki kokemukseni esportsin parissa ovat olleet uskomattomia.
Overwatch Leaguen vuoksi Masalin on muuttanut Los Angelesiin, jossa liigan ensimmäinen kausi pelataan tammi-elokuun aikana.
